Joe Kidd

Dans la ville de Sinola au Nouveau-Mexique, au début des années 1900, Joe Kidd, un ancien chasseur de primes, est en prison pour avoir chassé sur des terres indiennes et troublé l'ordre public. Le bandit/révolutionnaire mexicain Luis Chama a organisé une révolte paysanne contre les propriétaires terriens locaux qui chassent les pauvres de leurs terres ancestrales et fait une descente dans le palais de justice.

Un groupe est formé par le riche propriétaire foncier Frank Harlan pour capturer Chama. Kidd est invité à se joindre mais refuse. Harlan persiste et Kidd cède lorsqu'il apprend que la bande de Chama a attaqué son ranch et attaqué l'un des ouvriers. Le groupe est composé de nombreux hommes impitoyables, certains d'entre eux armés de fusils de nouveau style ayant une portée bien plus grande que les précédents.

Le groupe pénètre dans un village près de la cachette de Chama et force les villageois à entrer dans l'église sous la menace d'une arme. Ils menacent de tuer cinq otages mexicains à moins que Chama ne se rende. Harlan ne fait plus confiance à Kidd et le jette également dans l'église, pour l'empêcher d'aider Helen, une captive qui, à l'insu de Harlan, est également la maîtresse de Chama et des autres otages mexicains. Kidd réussit une évasion audacieuse. Il sauve les otages en retrouvant Chama et ses associés et en les forçant à se conformer à ses souhaits.

Il fait savoir à Harlan et au groupe qu'il livrera Chama au shérif Mitchell en ville. Le groupe avance pour intercepter un train de retour à Sinola, tandis qu'un tireur solitaire engage Kidd et son groupe ; ceux-ci sont bloqués alors que Mingo, le meilleur tireur du groupe de Harlen, possède un fusil de grande portée et tire depuis les rochers au-dessus. Cependant, comme Kidd a réussi à en obtenir un, lors de sa fuite, il assemble l'arme et parvient à tuer Mingo.

Lorsque Kidd et Chama capturé arrivent en ville, ils découvrent qu'Harlan est déjà là avec le reste du groupe survivant, prévoyant de tous les tuer. Kidd a l'intention de mettre son plan à exécution. Pour se rendre à la prison, Kidd conduit un train à vapeur à travers le salon de la ville. Une fusillade s'ensuit entre Kidd et les hommes de Harlan. Kidd triomphe des autres hommes et parvient à tuer Harlan au palais de justice en se cachant dans le fauteuil du juge. Chama se rend alors à Mitchell. Kidd frappe le shérif (juste retrour des choses puisque le shérif l'avait frappé lors de l'arrestation pour braconnage), récupère ses affaires et quitte la ville avec Helen.

Six ans après Le Bon, la brute et le truand (Sergio Leone, 1966) et un an après L'inspecteur Harry (Don Siegel, 1971), Clint Eastwood trouve un rôle à sa mesure avec ce cow-boy solitaire, cynique et redoutable tireur. Il est aussi probable qu'il trouve là une expérience de tournage auprès de John Sturges, vétéran du western, célèbre pour  Règlement de comptes à O.K. Corral (1957), Le dernier train de Gun Hill (1959) ou Les sept mercenaires (1960); qui lui permettra aussi de financer son premier western l'année suivante, L'homme des hautes plaines (Clint Eastwood, 1973).

Sturges s'adapte avec élégance au western spaghetti (belle B. O. Lalo Schifrin), devenu zapata en dénonçant une conquête de l’Ouest dominée par les riches propriétairs terriens qui chassent puis exploitent les Mexicains.

Technicolor et splendides paysages, un méchant à la hauteur incarné par Robert Duvall et quelques morceaux de bravoure en font un western américain pas si désuet malgré la révolution opérée par Sam Peckinpah.