Bick Benedict, riche propriétaire terrien, ramène dans son ranch Leslie, qu'il a rencontrée et épousée dans le Maryland. La jeune femme peine à s’acclimater à la vie texane avec les préjugés raciaux des ranchers envers les Mexicains. Et surtout Luz, la sœur de son mari, qui dirige Reata Ranch, immense domaine de 200 000 hectares ressent Leslie comme une intruse.
Leslie fait la connaissance de Jett Rink, l'un des employés du ranch. Mais Luz se tue, dans un accident de cheval. Elle légue à Jett Rink une petite parcelle de terre. Bick essaie, sans succès, de la racheter au jeune homme. Jett trouve alors du pétrole sur ses terres de Little Reata. C'est la fortune pour lui...
Des années après, Jett est devenu un magnat du pétrole et l’hostilité entre les deux familles s’aggrave…
De 1920 aux années 1950, la saga d’une famille du Texas racontée sur trois générations. Hélas ce qui aurait pu être un monument du cinéma américain, avec James Dean en ouvrier agricole corrompu par l’or noir, le gigantisme du ranch et des haines homériques ne parvient jamais à trouver le moindre souffle en dépit de ses stars et de son budget colossal. Délayé dans uen durée hors norme pour l'époque (3h18) il reste bein en deça de son modèle Autant en emporte le vent.