Chicago, 1930, la Prohibition. Les gangs se partagent la ville et bafouent la loi en toute impunité. Thomas Farrell, brillant avocat, au service du gangster Rico Angelo, son ami d'enfance, rencontre Vicki Gaye, une danseuse, à une " party " organisée par Rico. Il la raccompagne chez elle, comme Louis Canetto, le second de Rico, lui fait une cour un peu trop insistante. Elle s'aperçoit que Farrell boite et se déplace à l'aide d'une canne. Chez elle, Vicki découvre que son amie s'est suicidée dans sa baignoire. Farrell use de son influence pour qu'elle ne soit pas inquiétée. Il la revoit au cours d'un procès: jouant de sa claudication, il obtient du jury l'acquittement de Canetto...

Farrell découvre à la fois l'amour, en la personne de la danseuse Vicki et les limites de sa compromission morale, symbolisée par une blessure qui l'a laissé infirme et qu'il croyait inguérissable. En s'élevant contre les agissements de Rico et contre les excès d'un adolescent suicidaire que Rico a cru pouvoir manipuler, il mettra en danger sa liberté puis la vie de sa compagne. Ils s'aimeront d'un amour tragique et flamboyant, envers et contre les ordures et les bouteilles d'acide qui vous défigurent.

Dans un CinémasCope somptueux (Cid Charisse exécute deux numéros extraordinaires), des ombres inquiétantes se détachent des rouges et des ors éclatants des décors.

En décrivant deux personnages adultes ayant victorieusement surmontés les échecs de leur adolescence et de leurs débuts dans la vie, Ray semble avoir trouvé, l'espace d'un film, une sorte de chemin vers la sérénité.

Dix-septième film de la brève carrière de Nicholas Ray, Traquenard peut être considéré comme le testament final de l'artiste auquel ses oeuvres ultérieures n'ajouteront rien d'essentiel.