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Aux
États-Unis, une mode fit fureur au début du siècle; celle
des chapeaux à plumes. Pour permettre aux coquettes d'arborer de somptueux
couvre-chefs ornés d'aigrettes multicolores, il fallait exterminer
un grand nombre d'oiseaux. C'est dans les marais des Everglades, en Floride,
qu'eurent lieu les massacres des volatiles nécessaires à un
fructueux et illégal commerce couvert par les autorités de Miami
et des hommes d'affaires, tel ce George Leggett pour le compte duquel "travaillent"
Cottonmouth et sa bande. Cottonmouth - c'est le nom d'un serpent venimeux
que le gros homme porte en permanence autour de son cou - a toujours vécu
dans les marais. Tuer des oiseaux est son gagne-pain et aucun scrupule ne
l'arrête. Aussi voit-il arriver avec colère Wait Murdoch, jeune
professeur de sciences naturelles devenu garde-chasse et qui prétend
protéger la faune des Everglades.
Watt
habite chez, Aaron Nathanson - qui Projette d'assécher les marais pour
y faire passer des routes - et tombe amoureux de sa fille Naomi. Après
avoir échappé à un guet-apens en se faisant un allié
de Billy, l'Indien manchot qui devait l'assassiner, Watt vient défier
Cottonmouth dans son repaire au coeur de la forêt. Au cours d'une nuit
de beuverie, les deux adversaires apprennent à s'estimer. Tous deux,
en effet, défendent la liberté. Mais pas la même : pour
l'un, Cottonmouth, c'est la sienne contre le monde entier; pour l'autre, Walt,
c'est celle de tous et surtout des faibles. A l'aube, Cottonmouth met Watt
au défi de le ramener à Miami. Alors qu'il vient d'avoir la
révélation de l'indomptable courage de son adversaire et de
l'aider à surmonter les pièges mortels du marais, le vieux brigand
est mordu par un serpent et meurt face au ciel strié de vois d'oiseaux.
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