Le retour de l'inspecteur Harry

Tout commence à San Francisco, à l'aube. Un couple dans une voiture garée sur une falaise. En quelques secondes, la femme sort un revolver de son sac et assassine froidement son "compagnon".

Ce même matin, l'inspecteur Harry Callahan assiste au jugement d'un voyou qu'il a fait arrêter par le tribunal de Californie. La juge libère sur-le-champ le détenu estimant scandaleuse la procédure irrégulière qui a conduit à son arrestation. Le voyou se moque de Callahan mais celui-ci l'insulte violemment dans l'ascenseur. Perdu dans ses pensées, Callahan se rend dans le snack habituel où il prend son café. La serveuse sucre abondement son café. Interloqué Callahan s'aperçoit qu'un cambriolage est en cours. Il menace d'arrêter les quatre voyous portoricains. Ceux ci dégainent et Callahan abat les trois premiers contraignant le quatrième à renoncer à sa prise d'otage. Le soir, Callahan se rend au mariage de la petite fille d'un caïd de la pègre. Il le menace de révéler les confidences de la prostituée qu'il tortura et tua. Le caïd est victime d'un infarctus. alors que les prétendues révélations n'étaient que des pages blanches.

Le matin suivant Callahan se rend sur le lieu du crime du précédent matin sur la falaise de San Francisco. la jeune femme qui commis le crime, Jennifer, le voit intervenir et s'en va dans sa galerie de peinture annoncer son départ pour quelques jours

Il se voit ensuite reprocher ses méthodes, jugées un peu trop expéditives par ses supérieurs. Bien que soutenu par le lieutenant Donnelly - le seul chef de la police qui ait quelque compréhension pour lui - Callahan est envoyé à San Paulo, petit port du nord de la Californie. En fait, ses supérieurs - dont le capitaine Briggs, qui lui reproche particulièrement de rester un "flic" passéiste - se débarrassent de lui....

À San Paulo, Callahan commence par être mal vu par le chef de la police locale, Jannings, qui connaît sa réputation, ne veut pas d'histoires et entend enquêter à son rythme et selon ses méthodes. Mais, aidé par Bennett - un jeune policier dont il a sauvé la vie, dès le premier jour, lors d'un hold-up - Callahan ne peut s'empêcher de faire des siennes et de fouiller un peu plus bas dans les moeurs locales.

Lors de ses recherches, Callahan est amené à rencontrer d'abord Ray Parkins, une mégère qui s'entoure de voyous; puis Jennifer Spencer, une belle et mystérieuse jeune femme, qui peint d'étranges tableaux et vit en solitaire... Peu à peu, Callahan va découvrir la vérité : dix ans plus tôt, Jennifer et sa soeur cadette ont été victimes d'un viol collectif manigancé par Ray Parkins et sa bande ; et Jennifer se venge des auteurs du viol, qu'elle retrouve et assassine à tour de rôle (à commencer par l'homme de San Francisco, sur la falaise). Mais, lors de l'affrontement final avec la dernière victime sur la liste de Jennifer - un odieux voyou nommé Mick - Callahan fait comme s'il s'agissait d'une simple agression et n'arrête pas Jennifer car, au fond, il approuve ce qu'elle a fait...

Clint Eastwood revint aux aventures de l'inspecteur Harry Callahan en raison de l'échec commercial de Honkytonk man, son film précédent. Il avait déjà interprété trois fois ce personnage : douze ans plus tôt dans L'Inspecteur Harry (Dirty Harry, Don Siegel, 1971) puis dans Magnum Force (Ted Post, 1973) et L'Inspecteur ne renonce jamais (The Enforcer, James Fargo, 1976). Suivra en 1988, La dernière cible (Buddy Van Horn).

Il dirige à nouveau (après Josey Wales, hors la loi, L'épreuve de force et Bronco Billy) pour la quatrième et dernière fois, Sondra Locke, qui était alors sa compagne.

Traquer le crime en comptant sur ses intuitions, en tuant et recourant à la manipulation des preuves, Callahan s'inscrit dans la lignée de Hank Quinlan de La soif du mal. "Mes méthodes reviennent moins cher au pays" dira-t-il pour se justifier.

"L'intransigeance de Callahan est la seule constante dans un univers toujours changeant" dira le gangster qui ne le supportre pas mieux que Briggs : "Vous êtes un dinosaure. Vos idées ne collent plus aujourd'hui".

"Et les idées d'aujourd'hui c'est quoi ? Que le crime et le meurtre doivent rester impunis ?" répondra Callahan.