Lumière rouge sur noir

Light Red Over Black est une grande peinture à l'huile sur une toile rectangulaire orientée verticalement. Comme le suggère le titre de l'œuvre, le tableau se compose de deux grands rectangles noirs entourés d'une épaisse bordure écarlate vive, rappelant la structure d'une fenêtre. La peinture non modulée de la section écarlate contraste avec les rectangles flous qu'elle entoure. Ces zones de peinture noire ont été légèrement appliquées et mélangées avec du pigment bleu, créant des formes pulsées et floues qui donnent à la toile une impression de mouvement et de profondeur.

Cette œuvre a été peinte par l'artiste expressionniste abstrait Mark Rothko sur une seule toile en coton étroitement tendue. La toile a été apprêtée avec une couche de base de rouge, à base de pigments en poudre mélangés à de la colle de peau de lapin. Sur la couche de base, Rothko a ajouté une deuxième couche, qu'il a grattée après l'application pour laisser une fine couche de couleur. Les rectangles noirs centraux ont une base bleu-noir veloutée, "modifiée avec de petites quantités de violet de cobalt et éventuellement de bleu de manganèse", selon la conservatrice et historienne de l'art Bonnie Clearwater (Clearwater 2006, p.179). Ces zones ont été peintes en coups de pinceau rapides et interrompus à l'aide d'un gros pinceau de décorateur commercial, une technique qui a créé les bords brouillés entre les blocs de couleur. La colle à l'intérieur de la peinture rouge a rétréci en séchant, donnant à la surface de la peinture sa finition mate.

Rothko est surtout connu comme un pionnier du "color field painting", aux côtés de ses collègues artistes américains Barnett Newman et Clyfford Still, entre autres. Ce mouvement se caractérise par des compositions simplifiées de formes géométriques de couleur ininterrompue. Rothko a commencé à créer de telles œuvres en 1946, travaillant initialement dans des couleurs vibrantes, et . Dans la seconde moitié des années 1950, la palette des peintures de Rothko est devenue plus sourde et sombre, comme l'a observé l'artiste en 1960 : "Les images sombres ont commencé en 1957 et ont persisté presque compulsivement jusqu'à ce jour" (cité dans Alley 1981, p.657 ). Au fur et à mesure que les teintes de l'œuvre de Rothko s'assombrissaient, il commença également à se concentrer sur l'interaction entre la lumière et la profondeur, comme on peut le voir dans Light Red Over Black, qui utilise le cadre opaque de la bordure pour former un contraste avec la texture des rectangles fermés. Cela a créé l'impression d'avions en mouvement et de récessions, comme l'a observé Clearwater :

"Dans Light Red Over Black, Rothko a associé deux régions noires; celui du haut est peint plus densément et uniformément avec des bords définis, tandis que le noir du bas est peint plus finement et laisse passer une plus grande partie du champ rouge en dessous. La périphérie supérieure et inférieure diffuse de cette forme crée un effet atmosphérique. Par conséquent, la zone noire du haut semble reculer en profondeur et s'étendre sur ses côtés, tandis que le noir du bas se projette vers l'avant. (Clearwater 2006, p.133.)"

Light Red Over Black a été exposé dans le pavillon américain de la vingt-neuvième Biennale de Venise en 1958 et a été acquis par la Tate l'année suivante. Après l'acquisition de Light Red Over Black, Tate a développé une relation étroite avec Rothko et a acquis treize autres de ses peintures, dont neuf de sa célèbre série « Seagram Murals » de la fin des années 1950