La danseuse

En 1874, l'œuvre est présentée à la première exposition du groupe des impressionnistes. La Danseuse était l'une des sept œuvres que Renoir incluait dans la première exposition de la Société anonyme coopérative des artistes, peintres, sculpteurs, graveurs, etc., ouverte en avril 1874. Contrairement aux œuvres de la plupart des autres artistes du groupe — bientôt surnommés les impressionnistes — les tableaux de Renoir furent relativement bien accueillis. La danseuse en particulier a retenu l’attention. Alors que certains l'ont rejeté comme n'étant qu'une esquisse et manquant de bonne qualité de dessin (les mêmes critiques ont été adressées à de nombreuses œuvres exposées), d'autres l'ont trouvé gracieux et charmant, louant son réalisme et son originalité de conception. Comme l'a fait remarquer un écrivain : « La Danseuse est fidèle à la réalité et possède une élégance fine et nerveuse dans sa vérité. » Un autre admirait la tête du danseur, qu'il qualifiait de "fraîche, vivante, avec un modelé très simple et un maintien très précis".

La Danseuse rappelle inévitablement l'œuvre d'Edgar Degas, un autre impressionniste de Renoir, dont le nom est désormais synonyme de représentations de danseurs de ballet. Contrairement à Degas, dont l'intérêt résidait dans la représentation de danseurs au repos, capturés dans des moments d'inattention et d'inconscience, Renoir a choisi de peindre un portrait plus formel. Tant l'échelle du tableau que la proéminence du personnage (placée au centre même de la composition, elle domine toute la toile) rappellent les portraits traditionnels, conférant à cette œuvre une gravité quelque peu en contradiction avec le sujet moderne du tableau. Représentée de profil, ses pieds chaussons de soie placés en cinquième position classique, la danseuse de Renoir est posée et alerte alors qu'elle tourne son regard vers le spectateur. Renoir accentue la jeunesse de la danseuse, soulignant la rondeur de son visage, la platitude encore enfantine de sa poitrine, jusqu'à la façon dont les doigts de sa main gauche semblent jouer nerveusement avec le tulle de sa jupe. Bien que Renoir lui-même n'ait jamais identifié le personnage, le modèle est presque certainement Henriette Henriot, la jeune actrice qui posait régulièrement pour l'artiste au milieu des années 1870 et dont le portrait figurait dans La Parisienne (Musée national du Pays de Galles, Cardiff), un autre grand- peinture à l'échelle présentée par Renoir dans l'exposition de 1874. Renoir a habilement transformé l'apparence de son modèle, la représentant avec la même verve à la fois comme une adolescente au visage doux à l'approche de l'âge adulte et comme une interprète à la mode.

En fin de compte, cependant, le coup de pinceau virtuose de Renoir est l'élément le plus convaincant du tableau. Son traitement de la peinture est varié, allant des coups de pinceau délicats qui définissent le visage du danseur à l'application lâche, presque négligente, de peinture sur l'arrière-plan du tableau. La jupe de la danseuse est un véritable tour de force ; Renoir a magistralement capturé la douceur vaporeuse du tulle. Il flotte autour de son corps comme un nuage, semblant se dissoudre dans le fond brumeux, le tissu aussi léger et insubstantiel que la brume.

Quatre ans après son apparition dans cette exposition historique, La Danseuse a été achetée par Charles-Henri Deudon, qui a constitué une petite mais importante collection de peintures impressionnistes. En plus de cette œuvre, Deudon va acquérir cinq autres tableaux de Renoir ainsi que L'Eau-de-vie de prune de Manet.