Réalisé deux ans après Quasimodo, le plus grand succès de Dieterle, The devil and Daniel Webster est une adaptation de la nouvelle fantastique de Stephen Vincent Benet écrite en 1936. Elle possède aussi une dimension sociale sur les graves problèmes d'endettement des paysans qui touche Dieterle, lui-même ayant vu ses parents, paysans, souffir de problèmes similaires en Allemagne. Il crée donc sa propre société de production pour réaliser ce film, obtenant le soutient de George Schaefer de la RKO pour le distribuer.

Un film fantastique

La nouvelle est une variante de Faust que Dieterle a joué comme acteur de théâtre en 1920 et qu'il mettra en scène en Allemagne lors de son retour dans les années 1960. Le pacte avec le diable doit assurer à Jabez Stone sept ans de chance et tout le pouvoir permis par l'argent.

Le diable envoie aussi à Jabez sa fille, Belle, pour le détacher de sa femme et de sa mère. Simone Simon que Dieterle arrache alors à Jean Renoir qui voulait en faire l'héroïne de La règle du jeu campe un personnage tout aussi séduisant et maléfique que celui interprété par Walter Brennan dans le rôle du diable. Cette prestation convaincante la conduira ensuite à interpréter le rôle mythique de La Féline de Jacques Tourneur. La dimension fantastique la plus originale du film est en effet son apparition devant le feu, la danse avec les spectres qu'elle fait revivre le temps d'une danse alors que les invités de Jabez ont boudé son invitation et, enfin, sa descente de cheval, splendide, les cheveux défaits devant la femme légitime, armée de sa seule probité morale. Il est d'ailleurs étonnant que les rapports adultères, étalés aux yeux de tous et ainsi manifestés, n'aient pas davantage choqués les censeurs de l'époque.

Satan est lui tour à tour rigolard, moqueur et séduisant puis menaçant, souvent installé dans des clairs-obscurs propices à des équivalences entre lueurs du feu et lueurs des pièces d'or. Dieterle avait aussi obligé le jeune compositeur, Bernard Herrmann, à être continuellement présent sur le plateau et à visionner les rushes pour des thèmes musicaux tour à tour élégiaques ou dissonants.

... doublé d'un film social.

Dieterle garde le contexte temporel de la nouvelle, située entre 1830 et 1850, et centrée sur le personnage de Daniel Webster, parlementaire du New Hampshire, qui fut secrétaire d'Etat sous Andrew Jackson et dont les talents d'orateur étaient, disait-on, capables d'embobiner le diable lui-même.

Webster se bat pour des mesures gouvernementales qui permettent de rééchelonner la dette des paysans contraints, dans une situation économique difficile, à faire faillite en cas de mauvaise récolte. Il suffit que le diable envoie la grêle pour qu'ils tombent tous sous la coupe des usuriers, ce qui les contraint à la misère et appauvrit l'état. Webster, intègre, sait que ce genre de discours interventionniste risque de lui coûter la présidence à laquelle il pouvait prétendre et n'écoute pas le diable qui lui suggére de renoncer.

De leur coté, les paysans s'organisent en collectivisant les moyens essentiels à leur survie. Ils constituent une "Grange", réserve de semences à disposition de ceux qui auront été victimes de conditions météorologiques aléatoires.

Contexte moral libéral et position socialiste affirmée, le film s'écartait largement du courant dominant de l'époque. Brecht le disait : "chaque film de Dieterle est un acte de courage" notant que, dans Quasimodo, il avait ainsi insisté sur la dimension sociale du texte de Hugo : persécution des gitans et liberté de la presse.

Des éléments externes firent aussi obstacle au succès du film. La RKO ne voulait pas du titre original et en a essayé plusieurs : Tous les biens de la terre, Here is a man, Mister Snatch,L'homme qui vendit son âme, hésitation qui provient du mélange entre la dimention fantastique et la dimention sociale. Le film sort aussi au moment de Pearl Harbor. Le film souffre enfin de l'échec public du projet concomitant de la RKO, celui de Citizen Kane. Le président de la RKO est alors remplacé par un homme d'affaire qui mettra à mal La splendeur des Amberson et les prochains films de Dieterle. La société de Dieterle fait faillite et il est ruiné. Le Maccarthisme finira de briser sa carrière en le mettant sur la liste grise, comme Litvak ou Fritz Lang, le contraignant à ne travailler que pour certains producteurs.

The devil and Daniel Webster ressort en 1952 sous le titre Tous les biens de la terre dans une version mutilée réduite à 86 minutes, qui sera celle vue par des générations de cinéphiles. La version de 2010 provient d'une copie intégrale 35 mm, déposée par Dieterle lorsqu'il rentre en Allemagne à la fin des années 50 au musée du cinéma de Munich. Merci aux cinémathèques, merci à Carlotta-Films.

Dieterle arrive aux USA pour réaliser les versions allemandes de films américains à l'époque où la synchronisation par le doublage n'est pas au point. Ni juif, ni menacé, il est le porte-drapeau en 1929-30 de l'anti-fascisme. Ami de Thomas Mann et de Einstein, il est l'un des fondateurs de la ligue antinazie à Hollywood. En 1937, il fait le voyage à Moscou, invité par Staline et rencontre Eisenstein et Poudovkine. Au retour, il sera mis sous surveillance par Hoover, patron du FBI.

Brecht dit de lui : "chaque film de Dieterle est un acte de courage", il insiste ainsi dans Quasimodo, son adaptation de Notre-dame de Paris, sur la persécution des gitans et la liberté de la presse.

George Schaefer de la RKO accepte de distribuer le film pour lequel, Dierterle a crée une société de production. Dieterle adapte une nouvelle de 1936, située entre 1830 et 1850. Webster fut secrétaire sous Andrew Jackson, orateur capable d'embobiner le diable avec lui-même. c'est une variante de Faust que Dieterle a joué en 1920 qu'il mettra en scène en Allemagne dans les années 1960. Il s'y intéresse aussi du fait du milieu rural où il est né et sur l'accent porté sur la misère des paysans.

Stylisation avec les fantômes des morts vivants, l'apparition du diable en négatif.
Satan tour à tour rigolard, moqueur et séduisant puis menaçant.

Dieterle oblige le jeune compositeur Bernard Herrmann a être continuellement présent sur le plateau et à visionner les rushes.

La RKO ne voulait pas du titre original et en a essayé plusieurs : Tous les biens de la terre, Here is a man, Mister Snatch. Le film souffre aussi de n'être ni un drame ni un mélodrame. Le film souffre enfini de l'échec du projet concomitant de la RKO, celui de Citizen Kane. Le président de la RKO est alors remplacé par un homme d'affaire qui mettra à mal La splendeur des Amberson et les prochains films de Dieterle. Le film sort aussi au moment de Pearl harbor. La société de Dieterle fait faillite et il est ruiné.

Le Maccarthisme finira de briser sa carrière en le mettant sur la liste grise, comme Litvak ou Fritz Lang, le contraignant à ne travailler que pour certains producteurs.

Tous les biens de la terre ressort en 1952 dans une version mutilée réduite à 86 minutes, qui sera celle vue par des générations de cinéphiles. La version de 2010 provient d'une copie intégrale 35 mm déposée par Dieterle lorsqu'il rentre en Allemagne à la fin des années 50 au musée du cinéma de Munich.