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La Vierge en majesté est la première représentation, de ce qui deviendra le type de la vierge à l'enfant. Représentée assise sur un trône avec L'enfant Jésus sur son sein, ce type se répand en Italie (Simone Martini Sienne) sous le nom de Maesta .
Le motif de la sacra conversazione, composition réunissant des saints
autour d'une Vierge à l'enfant sur un trône, n'a pas une origine
exclusivement italienne. Retable d'Annalena (1437-1440) de Fra Angelico
et celui de Santa Lucia de Domenico Veneziano sont précédés
par La vierge au chanoine Van der Paele de Van Eyck, signé et daté
de 1436. Van Eyck est ainsi bien le premier à transférer des
personnages isolés d'un polyptyque à fond doré dans un
espace atmosphérique. Au cours des années 1420, la sacra conversazione-
terme crée par la suite- se détacha du retable à plusieurs
volets. L'idée de grouper les saints entourant la Vierge sur un seul
panneau ne germa peut-être pas à Florence puisque le tableau
brugeois est antérieur à toute Sacra Conversazione florentine
encore existante. Le recours à l'appellation italienne ne se justifie
que parce que cette composition était très populaire à
Florence à l'époque.
Les Vierges à l'enfant placées sous le signe de la tendresse se multiplient à partir du XIII et connaissent une fortune immense jusqu'à aujourd'hui. La Vierge nourrice ou au lait en est une variante mineure. En revanche La Vierge avec l'enfant Jésus et saint Jean-Baptiste et plus encore les Vierge à l'enfant avec des donateurs pour lesquels elle intercède auprès du Christ sont nombreuses.
