La valse de l'empereur

Au tournant du XXe siècle, le voyageur de commerce Virgil Smith effectue plusieurs voyages à Vienne, en Autriche, dans l'espoir de vendre un phonographe à l'empereur Franz Joseph ; l'achat de cette récente invention américaine pourrait stimuler sa popularité auprès du peuple autrichien.

Au même moment, la comtesse Johanna Augusta Franziska von Stoltzenberg-Stolzenberg et son père, le baron Holenia, célèbrent le choix de leur caniche noir, Schehérazade, pour se reproduire avec le caniche de l'empereur. En quittant le palais, ils rencontrent Virgil et son terrier blanc et roux, Buttons, dont la bagarre avec Shéhérazade entraîne une discussion sur les distinctions de classe.

Lorsque Scheherezade fait une dépression nerveuse, elle est traitée par le docteur Zwieback, vétérinaire, qui pratique la psychologie freudienne. Il conseille à Johanna de forcer son chien à faire face à Buttons afin de dissiper sa peur. Lorsque les chiens sont réunis, des étincelles romantiques se produisent entre leurs propriétaires. Ils commencent à passer beaucoup de temps ensemble sans s'apercevoir qu'il en est de même entre leurs deux chiens.

Virgil finit par convaincre Johanna que le véritable amour peut surmonter leurs différences sociales et il demande à l'empereur de les marier. Mais l’empereur, cordial et paternel avec Virgil et le traitant avec respect et même un peu d’admiration est cependant certain que Johanna ne pourrait jamais être heureuse en vivant à Newark, dans le New Jersey. "Nous ne sommes pas meilleurs que vous", explique tristement l'Empereur. "Je pense que vous êtes peut-être meilleurs que nous. Mais nous sommes comme des escargots : si vous nous sortez de nos coquilles majestueuses, nous mourrons."

Enfin, l'empereur informe Virgil de la fin désastreuse de plusieurs unions similaires qu'il a vus au cours de sa longue vie et lui fait une offre: il achetera des gramophones, ce qui entraînera des gains énormes pour Virgil à condition qu'il se sépare de Johanna. Virgil refuse et l'empereur se fâche alors : es-tu sûr que tu seras assez bien pour elle?

Troublé, Virgil décide qu'il aime trop Johanna pour risquer de la ruiner. Il lui ment, en disant qu'il ne l'utilisait que pour avoir accès à l'empereur pour vendre ses marchandises. Il la quitte, apparemment indifférent, se faisant même un peu grossier.

Quelques mois plus tard, lorsque Scheherezade met au monde une portée de chiots blancs présentant des plaques rousses, il est évident qu'ils ont été engendrés par Buttons et non, comme tout le monde le pensait, par le caniche de l'empereur. Craignant la réaction de l'empereur, le baron Holenia dit à l'empereur qu'ils étaient mort-nés et ordonne secrètement de les noyer. Cependant, Virgil, qui s'est introduit dans le palais pour voir Johanna une dernière fois et de partir pour l'Amérique, sauve les chiots et affronte l'empereur, qui, selon lui, a ordonné la noyade. L'Empereur demande des explications à Holenia, le châtie sévèrement et demande à Virgil de lui donner les chiots.

Mais Virgil est toujours furieux et continue de réprimander l’empereur au sujet du snobisme de classe, raison pour laquelle il considère que Holenia a tenté de noyer les chiots. Il est tellement en colère qu'il oublie que Johanna écoute et dit à l'empereur qu'il n'aurait jamais dû accepter d'abandonner Johanna pour la sauver de la vie de roturier avec lui. Johanna se rend compte de ce que Virgil a fait et lui pardonne, et dit à l'empereur qu'elle ferait mieux de prendre une chance sur un million d'une vie heureuse avec Virgil, plutôt qu'aucune chance avec quelqu'un qu'elle ne peut pas aimer. L'empereur accepte de laisser Virgile et Johanna se marier.

Unique incursion de Billy Wilder dans la comédie musiacle, La valse de l'empereur est aussi son premier film en couleurs . Il n'y reviendra quen 1955 pour Sept ans de réflexion. Les dialogues son brillants et les autrichiens fort dune prescience de la pasychanalyse (Le Dr. Zwieback est un ami du Dr Freud) passent leur temps à critiquer les Américains et partiquentde faàon hilarante cetetscenience sur les seuls canidés. Les sous-entendus sont ainsi véhiculés par les chiens, qui concrétisnet ce que leurs maitres ne peuvent se permettre.