Shanghai, ville de folies

Shangaï. Une luxueuse maison de jeux à la clientèle cosmopolite, dirigée par "Mother" Gin Sling, une Chinoise. Le "docteur" Omar y amène Dixie Pomeroy, une jeune Américaine fraîchement débarquée.

Peu après, Poppy Smith passe la soirée dans cette maison où se rencontrent l'Orient et l'Occident. Elle fait la connaissance du Dr Omar. Gin Sling reçoit un ordre d'expulsion. Sir Guy Charteris, un notable puritain, veut faire fermer les lieux de débauche de Shangaï.

Gin Sling apprend que Poppy est en réalité la fille de Sir Charteris. Elle charge alors Omar, débauché professionnel, de séduire Poppy et de la corrompre par le jeu et l'alcool.

La déchéance commence pour Poppy. Le jour du Nouvel An chinois, Gin Sling invite les personnalités marquantes de Shangaï, parmi lesquelles Sir Charteris. A la fin du repas, elle fait entrer Poppy, véritable épave humaine, corrompue à jamais. La vengeance de Gin Sling est complète.

Mais Sir Charteris lui révèle alors que Poppy est leur fille (ils s'étaient connus, mariés et aimés autrefois, puis séparés). Gin Sling tue Poppy... Sir Charteris se perd dans la foule chinoise, hébété.