La vie de François Eugène Vidocq, l'escroc qui devint chef de la sûreté au début du XIXe siècle. Le film suit sa progression nonchalante depuis le bagne, puis dans l'armée de Napoléon jusqu'au poste de chef de la police. Après avoir imposé ses collègues du milieu à des postes clef et éliminé son seul rival dangereux, Vidocq décide de marcher droit.