Huit heures de sursis

Au début du vingtième siècle, Johnny McQueen assure de hautes responsabilités dans l'organisation du Sinn Fein, qui combat activement pour l'indépendance de l'Irlande. Avec deux complices, il attaque une banque en plein jour pour se procurer des fonds nécessaires à la révolution. Mais affaibli par un long emprisonnement et blessé par un employé, il tue involontairement son agresseur, puis tombe de la voiture de ses compagnons. La police le recherche. Grièvement touché, Johnny erre seul la nuit dans les rues du port de Belfast.

Un camarade, Dennis, parvient à le rejoindre et se fait arrêter à sa place pour lui permettre de fuir. Deux infirmières le soignent puis le rejettent à la rue. Il se réfugie dans un fiacre et le cocher, involontairement lui fait franchir les barrages de police. Shell, un vagabond, l'amène dans l'atelier de Lukey, un artiste un peu fou qui veut à tout prix le peindre pour saisir dans ses yeux l'étincelle de la mort prochaine.

Kathleen, son amie, scandalisée par la lâcheté de ses complices qui l'abandonnent décide de rechercher seule le fugitif. Elle le retrouvera sur le quai alors qu'un petit caboteur s'apprête à l'embarquer. Mais la police a suivi la jeune fille... Les deux amants seront abattus devant les grilles du port qui les séparaient de la liberté.

Même si l'action se déroule dans les années 20, alors que le Sinn Fein combat pour l'indépendance, il est courageux, en 1947, pour Carol Reed de prendre pour héros un indépendantiste irlandais. Néanmoins, le recours à la violence est montré comme sans issue pour son héros qui finira exécuté.

Carol Reed affirme ici son style expressionniste avec plongées et contreplongées, cadres débullés et même effets spéciaux quand sa mère et sa soeur apparaissent à Johnny McQueen dans un verre de bière :