Mark Dixon, détective

Les détectives Mark Dixon et Paul Klein, patrouillent le soir en voiture à New York. Ils arrivent juste à temps aux bureaux du 16e District pour voir le commissaire Foley confier la direction de ceux-ci au lieutenant Thomas. Foley réprimande Dixon qui a suscité des plaintes pour violence de la part des suspects qu'il a arrêtés. Devant l'indifférence de Dixon, il le rétrograde en inspecteur de seconde classe, dernière marche avant de redevenir agent en uniforme.

Dixon et Paul Klein, de nouveau en patrouille, interpellent Willie Bender, un acolyte de Tommy Scalise, un gangster qui tient une salle de jeu clandestine dans une chambre d'hôtel de la 43e rue. Dans celle-ci, Morrisson, un riche éleveur du Texas gagne une forte somme d'argent aux dés, 19 000 dollars, au grand déplaisir de Ken Payne. Il veut forcer sa femme, Morgan, à rester afin que Morrison perde ce qu'il vient de gagner. Mais Morgan qui comprend le rôle qu’on veut lui faire jouer refuse et Ken Payne la frappe. Morrisson le frappe à son tour et une bagarre éclate.

Tard ans la nuit, Dixon et Klein sont appelés dans l'hôtel. Morrisson est mort poignardé. Scalise prétend que Morrison a perdu et voulait impressionner Morgan. Ken jaloux, l’aurait alors frappé puis se serait bagarré avec Morrisson. Il dit ignoré où loge les Paine mais Dixon s'empare de son agenda où est notée l'adresse du couple, 58 Pike street à Chelsea. Il s'y rend et découvre Kenneth Paine, saoul, tentant de joindre Morrisson au téléphone estimant qu'il lui doit une partie de l'argent gagné. Dixon l'avertit que Morrison est mort et que Scalise tente de lui faire porter le chapeau. Mais Paine, qui déteste l'autorité, le frappe. Dixon se défend de deux coups de poings mais découvre, horrifié, qu'il a ainsi tué Paine. Comme Klein l'avertit que Paine est un héros de guerre, Dixon comprend qu'il doit cacher le corps s'il ne veut pas être accusé de meurtre

Il met les affaires de Paine dans une valise à son nom, se met son sparadrap sous l'œil gauche, appelle un taxi et prend un billet de train pour Pittsburgh. Il est de retour chez Paine quand Klein le rejoint et constate que Paine est parti précipitamment. Dixon affirme que le placard où il a caché le corps est vide. Alors qu'il envoie Klein retrouver le taxi, il embarque le corps sur son épaule.  C'est alors que surgit un homme qui frappe à la porte de Paine et le menace. Une fois celui-ci parti, Dixon met le corps de Paine dans sa voiture.

Le lieutenant Thomas fait rechercher Morgan Taylor et envoie Dixon et Klein l'interroger, elle se révèle être la femme de Paine dont elle est séparée depuis trois mois car, aigri d'être sans travail, il se saoulait et la frappait. Elle leur apprend que son père s'était rendu la veille chez Paine, furieux qu'il ait frappé sa fille. Dixon invite Morgan au restaurant. Il rencontre auparavant son père, Jiggs qui l'admire. Au restaurant, sous le regard bienveillant de Martha, Morgan et Dixon se séduisent. Mais Dixon est alors appelé : le corps de Paine a été retrouvé dans la rivière. Remontant jusqu’à son appartement, ils trouvent des traces de sang, là où Dixon avait caché le corps. Le lieutenant Thomas déclare que Paine avait une broche placé dans sa tête qui aurait suffit à le tuer par une simple chute.

Jiggs, qui a reconnu être venu chez Paine, est arrêté mais se défend d'avoir vu Paine et encore moins de le tuer. Thomas comprend que c'est le meurtrier qui a fait semblant d’être Paine avec le sparadrap sous l'œil a pris le taxi, a achet un billet pour Pittsburgh et a ensuite jeté le cadavre dans la rivière. Jiggs ne peut présenter un alibi valable et Dixon est désespéré de le voir accusé à sa place. Dixon ne peut pas supporter de dire la vérité à Morgan, mais il s'arrange pour payer un avocat de haut niveau pour Jiggs, celui qui n'a jamais perdu une affaire de meurtre; cependant, l'avocat rejette l'affaire, car il pense qu'il perdrait celle-ci.

Après une confrontation infructueuse avec Scalise, Dixon écrit une confession, adressant l'enveloppe à l'inspecteur Foley et la marquant "à ouvrir en cas de décès". Il s'arrange alors pour rencontrer à nouveau Scalise, s'attendant pleinement à être assassiné mais pensant que cette fois Scalise sera pris pour cela; mais Scalise l'a anticipé aussi et a réalisé ce qui est arrivé à Paine. Il refuse de tuer Dixon. Puis l'un des hommes de Scalise arrive avec la nouvelle que la police a battu la vérité sur Morrison sur un autre membre du gang. Alors que le gang tente de s'échapper dans un ascenseur de voiture, Dixon parvient à les retarder en le bloquant jusqu'à l'arrivée de la police.

De retour au 16e arrondissement, Foley offre à Dixon la lettre non ouverte, mais Dixon lui dit de la lire. Foley arrête Dixon. Morgan demande pourquoi et Dixon demande à Foley de lui montrer la lettre. Connaissant la vérité, elle l'aime toujours et déclare avec confiance qu'il ne sera pas puni pour une mort accidentelle.

Le titre original "Where the sidewalk end" rend bien mieux compte de l'atmosphère du film que son titre français qui ni le démarque pas des nombreux films noirs des années 40. En effet le générique montre bien que "Là où les trottoirs s'arrêtent" surgit l'eau malpropre des rues qui se déverse dans un trou d'égouts. Or c'est bien de cette malédiction d'avoir été laissé à la loi de la rue dont est victime Mark Dikson. Alors qu'il s'enferre de plus en plus dans la nuit du crime, il va néanmoins trouver un père de substitution et un amour rédempteur

Echapper à la malédiction de la rue

Dana Andrews donne à Mark Dixon le caractère butté et sombre qui sied au personnage, toujours enclin à suivre ses pulsions. Le commissaire Folley le lui rappelle : il doit traquer les criminels et non les punir en les cognant. Mais remettre les criminels à la justice ne suffit pas à Mark. Son père était un criminel, mort en tentant de s’évader alors qu'il avait dix-sept ans. Mark a tout fait pour ne pas lui ressembler. Il refuse ainsi d’aller en prison comme « le fils Dixon » comme on parle ainsi de lui chez les truands comme chez ses collègues. Il s’accuse d’avoir maquillé la mort de Paine comme un gangster parce c’est ce qu’il est au fond et dont il veut se défaire. Pour échapper à cette malédiction il est prêt à faire le sacrifice de sa vie : "Je voulais finir comme un flic et c’est que je vais faire" dit-il en partant voir Scalise, espérant qu’il sera condamné à mort.

Dixon poursuit Scalise sans relâche depuis quatre ans parce que c'était un ancien ami de son père. C’est même son père qui a initié Scalise au crime. Il y a deux ans, Dixon avait arrêté Scalise pour meurtre, mais Scalise a été acquitté et sa capture est devenue une obsession.

Régénération par l'amour

Dikson trouve auprès du père de Morgan, ce dont il a été privé. Jiggs l'admire se souvient de lui comme policier modèle qu'il a conduit une fois dans son taxi à la poursuite d'un criminel. Morgan elle-même est une femme aimante qui n'a dû se séparer de son mari que parce qu'il était devenu aigri et violent car sans travail après la guerre, comme les héros des Plus belles années de notre vie (William Wyler, 1946). Loin d’être aussi mystérieuse que deux ans auparavant dans Laura, Gene Thierney retrouve Dana Andrews mais est toujours fascinante dans son amour cette fois très simple pour Mark Dikson.

Quelques rares mais très beaux plans de New York, notamment du Manhattan bridge, filmé depuis Pike street à Chelsea.

Jean-Luc Lacuve, le 6 novembre 2011.