Un homme d'affaires de San Francisco, Walter Williams, que l'amant de sa femme essaie d'assassiner en jetant du haut d'une falaise. Patatras. C'est l'assassin qui meurt à son tour dans un accident de voiture après avoir accompli son forfait, ou plutôt cru le faire. Car le mari en réchappe et se cache. Sa femme est envoyée en prison pour complicité de meurtre. Considéré comme mort, le mari se fait embaucher comme mécanicien dans un garage et tombe amoureux de sa patronne. Son passé le rattrape pourtant, les rôles vont changer, et c'est lui qui se voit à son tour accusé de meurtre…
Impact est emblématique du film noir américain, en se nourrissant de nombre de ses différents, du documentaire en montrant en détail le travail de la police, du drame psychologique dans les rapports entre les personnages, de la chronique dans la description d'une petite ville de province. Et bien sûr du suspense le plus classique pour alimenter toute la dernière partie.