Prisonnier du passé

Il a été ramassé, presque mort, dans une tranchée, non loin d'Arras, en 1917. Il ne se souvient de rien, pas même de son nom et, à l'asile des soldats amnésiques de Melbridge, on l'a baptisé John Smith. Profitant de la liesse qui s'est emparé de la ville au soir de l'armistice, Smith fuit l'asile. Une femme, Paula, le recueille dans la rue, le soigne et entreprend de lui redonner goût à l'existence. Bientôt Paula devient Mrs Smith et le couple vit heureux dans un charmant cottage campagnard.

Smithy, comme l'appelle tendrement Paula, écrit et va signer son premier contrat avec un grand journal. Il se rend à Liverpool ; un taxi le renverse et John Smith se réveille... Charles Rainier, fils d'une grande famille d'industriels, propriétaire d'un château, " Random Hall". Charles a tout oublié des jours heureux auprès de Paula; mais il lui reste, de son passé perdu, une clé dans sa poche et, enfouie dans sa conscience, la certitude d'avoir connu un grand et bel amour.

Très absorbé par ses affaires, Charles a trouvé une assistante des plus efficaces en la personne de Margaret Hanson, sa secrétaire. Or, Miss Hanson n'est autre que Paula qui nourrit le fol espoir de faire revivre le passé dans la mémoire de Charles. Celui-ci est sur le point d'épouser Kitty; leurs fiançailles seront toutefois rompues le jour où la jeune fille comprend que son fiancé ne l'aimera jamais vraiment. Charles, qui vient d'être élu député et va être anobli, propose alors à Margaret de l'épouser. Il ne s'agit pas pour lui d'une union mais plutôt d'une association de deux amis solitaires, d'un mariage blanc en quelque sorte.

Margaret accepte de n'être qu'une amie et non cet amour perdu à la recherche duquel Charles, court de Liverpool à Melbridge où une de ses usines est en grève. Au terme de sa quête, il ouvre enfin la porte du cottage de son passé. Une voix tendre l'appelle : "Smithy !". Il se retourne et se jette dans les bras de son épouse bien aimée, Margaret à jamais redevenue Paula.

Le succès du film, long de près de trois heures, sauve la MGM, alors au bord de la faillite et relance le genre du péplum. Il s'agit de la plus célèbre des adaptations cinématographiques du roman du même nom (1895) de Henryk Sienkiewicz, qui valut à son auteur le prix Nobel de littérature en 1905.