Bird

En 1955, Charlie "Bird" Parker, le plus grand musicien de jazz de son époque, est au bout du rouleau. Il souffre d'ulcères, de déficience cardiaque et de cirrhose du foie. Il rentre chez lui saoul et énervé alors que l'orage gronde. Chan Richardson, sa compagne l'accueille mais redoute qu'il s'en prenne à leur jeune fils. Charlie veut pourtant être paisible mais, pris d'une crise, il doit être amené d'urgence à l'hôpital.

Dans les brumes de l'alcool et de la drogue, les souvenirs du passé se mêlent au présent. Il y eu cette session où, à quatorze ans, Jo Jones lui envoya une cymbale aux pieds pour avoir voulu rester trop longtemps sur scène. Chan Richardson apprend des médecins que la vie de Parker ne tient plus qu'à un fil. Elle se souvient de sa rencontre avec lui. Danseuse et déjà mère d'une petite fille, elle lui apporta un semblant de paix et lui donna des enfants.

Charlie se souvient de ses débuts ont été difficiles. Il a eu du mal à faire admettre ses innovations et ses accords étranges. Mais peu à peu, sa conception révolutionnaire de la musique commence à être appréciée des fans de jazz et des musiciens d'avant-garde. Dizzy Gillespie le soutient.

Mais dans les dernières années de sa vie, les échecs cuisants alternent avec les réussites. En Californie, on ne comprend pas sa musique. En revanche, sa tournée à Paris est un triomphe. On donne son nom au plus grand jazz-club de New York, le "Birdland". Mais pour survivre, il doit se produire avec des orchestres médiocres et accepter d'enregistrer des disques commerciaux.

La mort prématurée de sa fille le pousse au désespoir et à une tentative de suicide. Les cures qu'il subit en hôpital psychiatrique n'ont aucun résultat. Les policiers de la brigade des stupéfiants le harcèlent. Au cours d'une brève période d'amélioration, il monte un petit orchestre et fait une tournée dans le sud des Etats-Unis avec Red Rodney, un jeune trompettiste blanc qui l'admire au point de le suivre dans sa toxicomanie. Mais, de retour à New York, c'est à nouveau l'enfer. Arrêté pour usage de drogue, il se voit retirer sa carte de musicien. Alors que personne ne semble reconnaître son génie, des instrumentistes sans talent, comme son rival Buster Franklin, deviennent riches et célèbres grâce au rock'n'roll.

Pendant que Chan se retire à la campagne, Bird trouve un dernier refuge chez une mécène, la baronne Nica. C'est là qu'il meurt à trente-quatre ans. Il en paraissait entre cinquante et soixante.

"Il n'y a pas de deuxième acte dans une vie d'Américain (Thre are no second acts in Amarican lives)" La citation de F. Scott Fitzgerald qui ouvre le film indique pour Parker l'impossibilité de vivre autrement quitte à en mourir. Les travelings du pré-générique et du générique, qui conduisent de sa jeunesse à 1955, indiquent cette trajectoire naturelle dont les multiples flashes-back vont montrer le prix à payer.

Fan de jazz de la première heure, Clint Eastwood a appris dans son enfance, le piano, le bugle et le cornet. Il découvrit Charlie Parker pendant son adolescence alors qu'il jouait du blues et du ragtime dans un club d'Oakland.

Pour Bird, Lennie Niehaus réussit à isoler, grâce à un procédé électronique, les solos originaux de Parker et les fit accompagner par des musiciens d'aujourd'hui (Monty Alexander, Ray Brown, John Guerin, Jon Faddis, Charles McPherson, Red Rodney, Ron Carter....).

Il inculqua également les rudiments du saxophone à Forest Whitaker, lequel obtint le prix d'interprétation masculine au Festival de Cannes 1988. Bird reçut à Cannes le Prix de la Commission Supérieure Technique du Cinéma pour "la qualité de sa bande sonore" puis l'Oscar du meilleur son.

La rencontre entre Eastwood et Lennie Niehaus date du service militaire. Par la suite, Niehaus orchestra L'inspecteur ne renonce jamais, Josey Wales hors la loi, L'épreuve de force, L'évadé d'Alcatraz et composa la musique de Pale rider, Le maitre de guerre, Haut les flingues et La corde raide.

C'est le frère de Forest Whitaker, Damon, qui incarne Charlie Parker dans sa jeunesse.