La belle du Montana

1850. Natchez. Sally Le Fange, née Henshaw, est condamnée à tort à cinq ans de prison pour complicité de meurtre alors que son mari a fui. Son père la renie et seule Daisy, sa servante noire promet de lui rester fidèle. Ainsi c'est chez elle que revient Sally après son emprisonnement. Elle apprend que son père est mort et que sa soeur, Nan, est dans un orphelinat. Pour lui donner une éducation de qualité, Sally décide de renouer avec son métier de joueuse professionnelle à bord des vapeurs sur le Mississippi.

De 1862 à 1870, elle gagne ainsi suffisamment d'argent pour être une figure controversée de la bourse de San Francisco, où on la connait sous le nom de Belle Le Grand. Elle y fait la connaissance de John Kilton, propriétaire des mines d'argent de Coronet à Virginia City dans le Nevada. Impressionnée par sa manière de dépenser l'argent sans compter alors que ses mines ne donnent rien depuis des mois, Sally achète immédiatement 1000 actions.

Parallèlement Montgomery Crane vend 10 000 actions qu'il ne possède pas encore en espérant une baisse des cours qui lui permettra de les racheter à bas prix et de faire ainsi un bénéfice. Ainsi l'action, partie de 4 dollars baisse à 1 dollar. Mais l'annonce d'une grève des mineurs, connue de Kilton fait remonter le cours à 500 dollars. Crane, qui doit acheter 10 000 actions pour couvrir les ventes qu'il a promis, perd donc beaucoup d'argent alors que Sally gagne 499 0000 dollars. Le cours revient à la normale puisque Kilton vend aussi 500 actions puis 1000 quand le cours est à 1000.

Un spéculateur mal conseillé par Montgomery Crane vient se pleindre à lui. Et comme il veut se suicider, Crane le convainc de tuer Kilton. Belle, qui a tout entendu, vient avertir Kilton qui évite une balle mortelle grâce à sa montre à gousset ; ce n'est pas pour rien qu'il est surnommé Lucky. En sortant, Belle remarque une affiche publicitaire pour un concert de Nan présenté par Crane qui ignore que Belle est sa sœur. Belle, lui rappelle qu'elle pourrait révéler qu'il est Charles Le Fange et lui interdit tout contact avec Nan.

Mais c'est Kilton qui les devance et veut emmener Nan pour un unique concert afin de lancer son nouvel opéra de Virginia city. Nan séduite accepte et loge chez les McGee. C'est Emma, une femme solide et énergique qui tient la maison au grand plaisir de son mari, Corky, qui l'adore.

Kilton devra encore se défaire des manigances de Crane pour le ruiner : incendie des mines, rachat de dette de jeu, tentative d'accusation de meurtre. Heureusement Belle, qui est prête à sacrifier son amour si le bonheur de Nan est assuré, veille à tout. Elle tente avec succès d'éloigner Nan par une tournée d'opéra aux USA qui est un triomphe. Kilton s'aperçoit alors qu'il a toujours aimé Belle et le lui dit.

Belle histoire sentimentale au sein de ce film d'aventures avec des personnages secondaires remarquables, Les McGee, Crane. Vera Ralston porte avec élégance le poids du film sur ses épaules; Sally passe sa bague de la main droite à la main gauche pour provoquer la chance. Émouvante séquence de Gospel dans une rue surexposée pour le retour de Sally chez Daisy.

Le fonctionnement de la bourse de San Francisco en liaison avec l'exploitation du Comstock Lode de Virginia City, où se trouvent les mines de Coronet et Queen Midas est assez précis. A San Francisco, Sally achète 1000 actions de Coronet, persuadée que les cours vont monter. Parallèlement Montgomery Crane vend 10 000 actions qu'il ne possède pas encore en espérant une baisse des cours qui lui permettra de les racheter à bas prix et de faire ainsi un bénéfice. Ainsi l'action, partie de 4 dollars, baisse à 1 dollar. Mais l'annonce d'une grève des mineurs, connue de Kilton, fait remonter le cours à 500 dollars. Crane, qui doit acheter 10 000 actions pour couvrir les ventes qu'il a promis, perd donc beaucoup d'argent alors que Sally gagne 499 0000 dollars. Le cours revient à la normale puisque Kilton vend aussi 500 actions puis 1000 quand le cours est à 1000 dollars.

Découvert au printemps 1859 dans le Nevada, le Comstock Lode a été le plus important gisement d'argent-métal de l'histoire des États-Unis. Sa découverte, déclencha une Ruée vers l’argent à peine 11 ans après la ruée vers l'or en Californie de 1848. Au cours de son exploitation principale, dans les quinze années qui suivirent, le Comstock Lode révéla une exceptionnelle richesse en argent et en or. Certains filons mesuraient plusieurs dizaines de mètres d’épaisseur (à comparer aux quelques mètres des mines habituelles) sur des centaines de mètres de profondeur. Le commerce des actions des différentes compagnies minières exploitant le filon favorisa le développement de la Bourse de San Francisco. Les sommes investies étant énormes, de nombreux scandales de manipulation des cours eurent lieu. Par ailleurs, la jeune Bank of California fit de fabuleux profits avec le Comstock Lode, en finançant les opérations minières et par le rachat de compagnies minières en faillite. En 1880, il avait produit 7 millions de tonnes de minerai d'or et d'argent, permettant à la ville minière de Virginia City, fondée sur place dans la foulée, d'atteindre une population de 30 000 habitants. Les mines, cotées à la Bourse de San Francisco étaient creusées jusqu'à une profondeur de 900 mètres. L’afflux soudain d’une grande quantité d’argent-métal bouleversa le marché américain et mondial. En conjonction avec la décision du gouvernement américain d’arrêter de frapper de la monnaie en argent entre 1873 et 1878, et la découverte d’autres mines d’argent aux USA, la valeur de l’argent-métal se retrouva, en 1893, diminuée de moitié par rapport à l’or.

Jean-Luc Lacuve le 07/04/2015