Après avoir suivi des études à l'université du Missouri, Lee Daniels part s'installer à Hollywood et travaille dans une agence d'infirmiers avant de fonder sa propre société à l'âge de 21 ans. Il revendra ensuite son affaire pour se lancer dans la production. Côté showbizz, il débute sa carrière comme directeur de casting et agent grâce à sa rencontre fortuite avec un producteur. Il s'occupe entre autres de Wes Bentley à l'époque d'American Beauty (Sam Mendes, 2000).
C'est avec le film A l'ombre de la haine, (Marc Forster, 2001), que Daniels fait des débuts remarqués dans l'univers de la production, puisqu'il devient le premier producteur afro-américain à mener son film aux Oscars (meilleur scénario et meilleur actrice pour Halle Berry). Il s'attelle ensuite à un nouveau projet, The Woodsman (Nicole Kassell, 2004). Le film, qui raconte les difficultés d'un pédophile à lutter contre sa nature, fait l'ouverture du Festival de Sundance en 2004, et remporte les honneurs dans de nombreux festivals, comme à Cannes.
Fort de ces expériences fructueuses, Lee Daniels saute le pas et se lance dans la réalisation de son premier long métrage en 2006, Shadowboxer, qui remporte un certain succès d'estime. En parallèle, Daniels poursuit ses activités de producteur avec Tennessee, film qui met en vedette son amie Mariah Carey. Mais c'est en 2009 que sa carrière prend un tournant décisif avec sa deuxième réalisation, Precious. Daniels devient alors un réalisateur phare du cinéma américain indépendant avec cette adaptation très dure du roman de Sapphire. Le film, véritable outsider, reçoit pas moins de six nominations aux Oscars, dont deux se transforment en statuettes : celle de la Meilleure actrice dans un second rôle pour Mo'Nique et celle du Meilleur Scénario adapté.
En 2012, Lee Daniels s'investit dans un projet tout aussi ambitieux avec Paperboy, en lice pour la Palme d'Or au festival de Cannes, mais le Prix revient finalement à Michael Haneke. Ce film lui permet d'affirmer une fois de plus son appartenance à la communauté afro-américaine en traitant de la question du racisme dans l'Amérique conservatrice des années 1960, mais également de revendiquer son homosexualité et son statut de filmmaker gay en confiant à Matthew McConaughey le rôle d'un homme attiré par un Noir.
Lee Daniels réalise ensuite Le Majordome (2013), inspiré d'une
histoire vraie où il met en scène Forest Whitaker dans le rôle
du majordome de la Maison Blanche qui a servi pas moins de sept présidents
entre 1952 et 1986, notamment pendant les évènements de la lutte
contre la ségrégation raciale aux Etats-Unis.
Filmographie :
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2005 |
Shadowboxer |
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Avec : Cuba Gooding Jr. (Mikey), Helen Mirren (Rose), Vanessa Ferlito (Vicki), Macy Gray (Neisha). 1h33. Quand Rose, une tueuse à gages, apprend qu'elle est atteinte d'un cancer, elle décide d'accepter un dernier travail avec son partenaire Mikey. Cependant, leur cible n'est rien d'autre qu'une femme enceinte pour qui ils ne s'attendaient pas à montrer de l'empathie au point de l'épargner. |
| 2009 | Precious
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Avec : Gabourey Sidibe (Precious), Mo'Nique (Mary), Paula Patton (Ms. Rain), Mariah Carey (Ms. Weiss), Sherri Shepherd (Cornrows). 1h50. Claireece "Precious" Jones, une jeune fille noire, obèse et analphabète de seize ans, vit à Harlem avec sa mère, une femme sans emploi, qui la maltraite physiquement et mentalement. Elle a une petite fille trisomique de son propre père, Carl, qui abuse d'elle sexuellement. Afin de fuir une réalité trop dure pour elle, Claireece s'invente un monde où elle est la star et où tout le monde l'aime... |
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2012 |
Paperboy |
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Avec : Zac Efron (Jack Jansen), Matthew McConaughey (Ward Jansen), Nicole Kidman (Charlotte Bless), John Cusack (Hillary Van Wetter), David Oyelowo (Yardley Acheman). 1h47. 1969, Lately, Floride. Ward Jansen, reporter au Miami Times, revient dans sa ville natale, accompagné de son partenaire d’écriture Yardley Acheman. Venus à la demande de Charlotte, femme énigmatique qui entretient une correspondance avec des détenus dans le couloir de la mort, ils vont enquêter sur le cas Hillary Van Wetter, un chasseur d’alligators qui risque d’être exécuté sans preuves concluantes. Persuadés de tenir l’article qui relancera leur carrière, ils sillonnent la région, conduits par Jack Jansen, le jeune frère de Ward, livreur du journal local à ses heures perdues. Fasciné par la troublante Charlotte, Jack les emmène de la prison de Moat County jusqu’aux marais, où les secrets se font de plus en plus lourds. L’enquête avance au cœur de cette Floride moite et écrasante, et révèle que parfois, la poursuite de la vérité peut être source de bien des maux… |
| 2013 | Le majordome
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(The Butler). Avec : Forest Whitaker (Cecil Gaines), Oprah Winfrey (Gloria Gaines), David Oyelowo (Louis Gaines). 2h12. Le jeune Cecil Gaines, en quête d'un avenir meilleur, fuit, en 1926, le Sud des États-Unis, en proie à la tyrannie ségrégationniste. Tout en devenant un homme, il acquiert les compétences inestimables qui lui permettent d’atteindre une fonction très convoitée : majordome de la Maison-Blanche. C'est là que Cecil devient, durant sept présidences, un témoin privilégié de son temps et des tractations qui ont lieu au sein du Bureau Ovale... |
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