La cinquième plaie d'Égypte

Turner a présenté cette peinture pour l'exposition annuelle de la Royal Academy à Londres en 1800. Âgé de seulement 24 ans, Turner est désireux d'impressionner les critiques d'art de la ville, avec la plus grande toile présentée par un jeune artiste. Turner, accepté à la Royal Academy comme membre associé en 1799, était sûrement désireux d'asseoir sa place. Il s'agissait de sa première incursion dans la catégorie la plus valorisée de son art: la peinture d'histoire, qui célébre des événements importants, généralement basés sur une source écrite bien connue.

Avec ce sujet épique à grande échelle, Turner avait l'intention de démontrer sa virtuosité. Pourtant, peut-être en raison de ses antécédents de peintre paysagiste, La cinquième plaie d'Égypte est une scène consacrée davantage à l'action de la nature qu'à l'activité humaine. Bien que la figure de Moïse puisse être discernée en bas à droite, il est rejeté dans l'ombre et éclipsé par l'immensité du décor. Les effets de couleurs dramatiques utilisés par Turner pour capturer le tonnerre, la grêle et le feu deviennent le véritable sujet de cette scène exotique.

Il semble d'ailleurs que le jeune peintre soit passé de la représentation de la cinquième à la septième plaie d'Égypte. Au premier plan, deux chevaux et un homme morts représentent peut-être « la mort des troupeaux », la cinquième plaie d'Égypte mais c'est bien advantage l'approche de la tornade qui impressionne lorsque Moïse a tendu les bras vers le ciel et le tonnerre, la grêle et le feu ont plu sur le pharaon et son peuple.

Et Moïse étendit ses mains vers le ciel, et le Seigneur envoya du tonnerre et de la grêle, et le feu courut sur le sol. . . .
-Exode 9:23

L'étoile de Turner s'est élevée rapidement à Londres, en partie grâce au succès de ses premières contributions aux expositions de la Royal Academy. Il n'a jamais cessé de défendre la peinture de paysage pure, mais avec le temps sa palette est devenue plus brillante et ses compositions plus audacieuses.

Il s'agit de la première œuvre peinte par Turner qui est issue de l'Ancien Testament et de l'Antiquité. En 1802, il réalisera aussi La Dixième Plaie d'Égypte.