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(1524–1588)
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| Maniérisme |
| La Cène | 1568 | Florence, Basilique Santa Maria Novella |
Pulisena Margherita Nelli est née en 1523 ou 1524 dans une riche famille florentine. Son père, Piero di Luca Nelli, était marchand et ses ancêtres originaires du Mugello en Toscane comme les Médicis. En 1537, à 14 ans, elle entre dans le couvent des dominicaines de Sainte-Catherine, à Florence, et prend le nom de Sœur Plautilla.
Plautilla Nelli est l'une des des quatre femmes mentionnées par Giorgio Vasari dans La vie des meilleurs peintres, sculpteurs et architectes dans sa deuxième éditon de 1568. Il la complimente en déclarant: «Il y avait tellement de ses tableaux dans les maisons de messieurs à Florence, il serait fastidieux de tous les mentionner.» Mais il précise également que son sexe, à son avis, est un obstacle : "Elle aurait fait des choses merveilleuses si elle n'avait étudié que comme les hommes". Les femmes n'avaient en effet pas le droit d'étudier l'anatomie.
Selon Giorgio Vasari, sœur Plautilla « débuta par copier des tableaux des grands maîtres et finit par faire elle-même de véritables chefs-d’œuvre qui émerveillèrent les artistes. » En réalité, les religieuses ne pouvant sortir que rarement du couvent, Plautilla Nelli a dû s’inspirer de copies qui circulaient en abondance à Florence. Elle commence probablement par copier des dessins de Fra Bartolomeo (1472-1517), peintre de scènes religieuses et moine dominicain, qui fut très influencé par Savonarole. Elle passera sa vie dans le couvent Santa Caterina da Siena dont elle fut une personnalité exceptionnelle, non seulement dans le domaine artistique, mais également en tant que religieuse. Plautilla Nelli a été élue à plusieurs reprises prieure du couvent Santa Caterina da Siena, c’est-à-dire qu’elle le dirigeait.
