L’Apollon du Belvédère est une copie romaine en marbre de l'époque antonine d'après un original grec en bronze habituellement attribué à Léocharès, sculpteur de la deuxième moitié du IVe siècle av. J.-C. Elle représente le dieu Apollon en marche, tenant à la main ce qui était probablement un arc. Elle est exposée au musée Pio-Clementino (musées du Vatican)

La première mention de la statue est un dessin dans le Codex Escurialensis, recueil de croquis datant d'avant 1509, qui montre l'œuvre dans les jardins du cardinal Giuliano della Rovere, futur pape Jules II. La date et le lieu de découverte de la statue ne sont pas connues avec certitude, même si l'érduit italien Pirro Ligorio suggère le site d'Anzio. L'Antico est le premier artiste à en faire une copie (aujourd'hui à la Ca' d'Oro à Venise) ; il semble avoir travaillé en 1498.

Jules II fait installer l’Apollon dans son palais du Belvédère, dans la cour de l'Octogone où il se trouve toujours. Le transfert prend place avant 1511. Immédiatement, la statue devient très populaire, et sa représentation se diffuse dans toute l'Europe grâce à des moulages, des copies en marbre, des tirages en bronze et surtout à des gravures. En 1532, il est restauré par Giovanni Angelo Montorsoli, qui restitue les mains du dieu — mains qui seront ôtées en 1924.

En 1763, Diderot cite la statue, avec le groupe du Laocoon ou encore le torse du Belvédère, comme les « apôtres du bon goût chez toutes les nations » et incite les amateurs à remplacer leurs Raphaëls et leurs Guido Reni par des copies de ces œuvres anciennes. Quand le pape Clément XIV crée le musée connu par la suite sous le nom de «Pio-Clementino», l’Apollon est une pièce maîtresse des collections.

C'est surtout l'érudit allemand Winckelmann qui assure la célébrité de l'œuvre, par l'analyse enthousiaste qu'il en livre, notamment dans son œuvre-phare, l’Histoire de l'Art chez les Anciens (1776). Dans ses Pensées sur l'imitation des œuvres grecques en peinture et en sculpture (1755), il écrivait déjà :« Notre esprit ne peut (…) se faire une idée des rapports surhumains qui font la beauté de l’Apollon du Vatican. Ce que la nature, l'art et l'esprit conjugués surent produire de plus excellent, on le voit incarné sous nos yeux dans l’Apollon du Belvédère.»

En 1797, l’Apollon est cédé par Pie VI aux Français, selon les termes du traité de Tolentino. Il est exposé au Musée central des arts de Paris jusqu'en 1815, date à laquelle il est restitué au pape. Il est replacé dans la cour du Belvédère en 1816.

Le dieu est représenté plus grand que nature (la statue mesure 2,24 mètres), nu, portant des sandales et une chlamyde (manteau) sur les épaules. Représenté en plein élan, il avance la jambe droite — la jambe gauche, fléchie vers l'arrière, ne reposant que sur la pointe du pied. Le bras droit (brisé avant le coude restauré au XVIe siècle) repose le long du corps tandis que le bras gauche, sur lequel repose un pan du manteau, est tendu perpendiculairement au torse (la main est restaurée). Le dieu regarde vers la gauche, c'est-à-dire dans la direction opposée à celle de sa marche, créant ainsi une composition en X. Sa chevelure abondante est faite de longues mèches ondulées dont certaines sont ramenées en haut du front et nouées, sans doute pour éviter de le gêner dans l'action. La coiffure se retrouve fréquemment chez des Aphrodites au bain ou des Artémis chassant.

Le carquois porté en bandoulière permet de conclure avec certitude que le dieu tenait un arc dans la main gauche. En revanche, l'attribut tenu dans la main droite fait débat. Les deux propositions les plus vraisemblables font état d'une flèche ou d'un rameau de laurier noué de bandelettes dont l'on a pensé retrouver les traces sur le tronc d'arbre qui sert d'étai à la jambe. Tenant une flèche, Apollon serait représenté dans son rôle de dieu vengeur, peut-être mis en scène dans le massacre des Niobides. Tenant un rameau de laurier, il serait représenté dans son rôle de purificateur.

L'attribution traditionnelle au sculpteur athénien Léocharès se fait sur la base de deux sources littéraires antiques : un passage de l’Histoire naturelle de Pline l'Ancien évoquant un « Apollon au diadème» et la mention par Pausanias d'une statue d'Apollon située devant le temple d'Apollon Alexikakos (« qui éloigne le mal ») à Athènes. L'original devait être en bronze, comme l'indique la présence de l'étai contre la jambe droite. On a également invoqué en appui la découverte à Baïes de fragments d'un moulage pris sur une statue de bronze et rattachés à l’Apollon du Belvédère.

L'attribution à Léocharès est acceptée par Erika Simon, auteur de l'une des études les plus récentes sur les attributs d'Apollon. La composition centrifuge, caractéristique du début de l'époque hellénistique, permettrait de dater l'œuvre originale vers 330 av. J.-C.

Cependant, la datation de l'œuvre au IVe siècle av. J.-C. n'est pas sans poser problème. D'abord, le rattachement à Léocharès se fait sur la base de deux mentions très succinctes : notre méconnaissance de l'œuvre de ce sculpteur ne permet pas de défendre l'attribution sur des critères stylistiques. Ensuite, le type de sandales porté par Apollon ne peut remonter avant le IIIe siècle av. J.-C. voire avant le IIe siècle av. J.-C. Pour le moins, elles ont fait l'objet de retouches. Il est cependant possible qu'elles soient un ajout du copiste romain. en l'absence d'autres copies du même type, il n'est pas permis de trancher.