Premier étage, aile Sully

L'époque de Nagada, vers 4000 - 3100 avant J.-C.

Après les troubles de la 1ère Période Intermédiaire, les rois de la 11e dynastie rétablissent l'unité. Le monde des classes moyennes de l'administration s'exprime par de nombreuses stèles et statuettes. A la 12e dynastie, sous les rois Amenemhat et Sésostris, s'épanouit une civilisation considérée par les Egyptiens comme un modèle de classicisme. La 13e dynastie continue leur oeuvre jusqu'à l'invasion des Hyksôs.

La première phase du Nouvel Empire, la 18e dynastie, est marquée par le développement d'un empire étendu. La multiplication des contacts avec l'étranger et l'enrichissement du pays entraînent une évolution rapide de la société et de l'art, une vitalité sans précédent dans l'histoire égyptienne.

Un roi de la 18e dynastie, Aménophis IV-Akhénaton, tente d'imposer un bouleversement radical de la pensée politique et religieuse. Dans sa nouvelle capitale sur le site aujourd'hui appelé Tell el-Amarna, il donne l'impulsion d'un nouveau style artistique, l'art " amarnien ".

Peu après la mort d'Akhénaton, Toutânkhamon, puis Horemheb s'attachent à restaurer les anciens cultes et les temples qui leur étaient affectés. L'art de cette époque revient vers des formules classiques, malgré la persistance d'une très forte influence héritée de l'époque précédente, dite " amarnienne ".

On appelle " époque ramesside " l'époque des rois Ramsès, les 19e et 20e dynasties. Les règnes de Séthi Ier et de son fils Ramsès II, puis de Ramsès III, en constituent l'apogée, marqué notamment par un programme architectural considérable, temples, palais et hypogées de la Vallée des Rois.

Parmi une administration foisonnante, certains personnages ont acquis une notoriété particulière, tel Khaemouaset, un fils de Ramsès II érudit et archéologue à ses heures. Le vallon de Deir el-Médineh, sur la rive gauche de Thèbes, abrite la communauté originale des responsables et des artisans qui travaillent au creusement et à la décoration des tombes royales.

Instabilité politique et invasions se succèdent durant cette époque. Cependant, le pays ne cesse de jouer un rôle majeur dans l'évolution du Proche-Orient. Bousculé par les événements, l'art oscille entre l'introduction d'innovations techniques et le repli sur les styles du passé.

Sous les derniers pharaons indigènes, l'Egypte connaît une ultime période d'indépendance et d'éclat. Ensuite, rattachée à l'empire des Perses, puis des Macédoniens, elle rayonne sous les Ptolémées d'une culture originale au sein du monde hellénistique.