Fraîchement sorti de l’école navale, Tom Merriam embarque comme officier sur le cargo « Altaïr » sous les ordres du capitaine Stone. D’abord satisfait de son affectation, Merriam sympathise avec le radio Sparks. Mais il ne tarde pas à se rendre compte que le capitaine est un curieux personnage qui se place au-dessus des lois humaines et se donne des droits de vie et de mort sur son équipage. Il a déjà été la cause de plusieurs morts accidentelles à bord....

Thriller mental et film d'horreur, Le Vaisseau fantôme - avec en aparté les voix intérieures du capitaine aliéné et d'un inquiétant matelot, muet mais omniscient - porte la marque Lewton, producteur de bijoux fantastiques pour la RKO