Aurore Renaut, enseignante à Paris VII, rappelle que la comédie à l'italienne vient des personnages de la Comedia dell'arte et du théâtre populaire italien du XVI avec ses personnages grotesques aux caractères stéréotypés : valets rusés, vieillards libidineux ou soldats poltrons et matamores. La Comedia dell'arte aborde des thèmes graves tels que la misère et la famine.

Au sortir de la guerre, il n'est plus possible de tourner à Cinecitta, transformé en camp de réfugiés et les cinéastes néoréalistes souhaitent aller dans les rues pour filmer l'Italie telle qu'elle est.

Le néoréalisme ne remplie toutefois pas les salles et, en parallèle, se perpétuent les films de genre ou à grand spectacle. La démocratie chrétienne n'aime pas l'image que le néoréalisme donne de l'Italie. Elle barre la route aux sujets sociaux avec des subventions indexées sur les recettes qui favorisent les films de capes et d'épée et les péplums.

Pour avoir du succès, les cinéastes néoréalistes vont aller vers ce que l'on a appelé le néoréalisme rose. Les scénarios mettent toujours en scène le petit peuple mais cette fois avec des intrigues optimistes et des fins heureuses. Toto cherche un appartement (1949) et Gendarme et voleurs (1951) de Monicelli avec Toto, sont des scénarios néoréalistes avec un personnage burlesque. Ils marquent les débuts du néoréalisme rose avant que Comencini ne rencontre le succès avec Pain, amour et fantaisie en 1953, qu'il prolonge avec Pain, amour et jalousie avant que ne soit réalisé le dernier opus, Pain, amour, ainsi soit-il. L'idée géniale de Comencini est de renoncer à un carabinier du Nord, arrivant dans le sud et regardant les autochtones avec ses préjugés, par Vittorio de Sica, acteur napolitain, qui permet un regard, certes un peu critique mais entre gens du pays.

Le début de la comédie italienne est habituellement daté du Pigeon (Monicelli, 1958). Jouent dans ce film Mastroianni et Gassman, deux des quatre acteurs piliers du genre (avec Alberto Sordi et Nino Manfredi) et Toto qui passe le relais dans un petit rôle de perceur de coffre. Il met en scène les oubliés du miracle économique italien, les gens populaires et remuants du Sud qui ne connaissent pas la réussite des provinces du Nord.

En 1977, dans Les nouveaux montres, les personnages sont devenus plus cyniques et plus méchants. La comédie italienne aura alors abordé tous les tabous de l'Italie : le terrorisme, le divorce et la guerre et se sera, par là-même, révélée un contre pouvoir efficace.

 

Le premier segment de Hier, aujourd'hui et demain se passe dans le quartier de la Forcella à Naples en 1954 et s'inscrit pleinement dans le genre du néoréalisme rose. Il s'inspire d'un fait-divers réel dans lequel la femme n'avait pas sept enfants mais quatorze.

Le second segment, à Milan, met en scène une bourgeoise archi-milliardaire, profiteuse du miracle économique qui s'habille en Dior et roule en Rolls dernier modèle.

Le troisième segment se passe à Rome au temps de Vatican II entre 1962 et 1965.
Il est très célèbre du fait du striptease de Sophia Loren voulu par De Sica qui, pour cela lui fit prendre des cours auprès d'un chorégraphe du Crazy horse. Mastroianni joue tel un magma de désir

Conçu par Carlo Ponti à la gloire de sa femme, Sophia Loren qui apparait successivement en épouse napolitaine, grande bourgeoise, et femme sensuelle le film aborde aussi les sujets des rapports de la sexualité avec, la superstition, l'argent et la religion.

Carlo Ponti et Sophia Loren essaieront le mariage par procuration au Mexique puis passage par l'acquisition de la nationalité française. Divorce voté en Italie en 1971 seulement (Divorce à l'italienne en 61).

Immense succès en salle 2 milliards de lires de recettes, oscar du meilleur film étranger. Chaplin pensera à Sophia Loren pour La comtesse de Hong Kong. La critique n'aime pas le film qu'elle juge grivois et vulgaire, indigne du grand Vittorio de Sica.