Les contrebandiers

Les Bootleggers est un tableau inhabituellement dramatique pour Hopper. Il se passe à la tombée de la nuit et, au premier plan, un bateau à moteur navigue le long de la rive d'une rivière ou d'un bras de mer. Trois hommes occupent le bateau ; dos au spectateur, ils tournent la tête à l'unisson vers une grande maison victorienne qui surplombe le rivage. Là, une silhouette solitaire renvoie le regard des hommes, établissant le contact. Un sentiment d'attente maussade imprègne la scène et, même sans connaître le titre du tableau, le spectateur a l'impression que quelque chose d'illicite se prépare.

Lorsque Hopper peignit Les contrebandiers en 1925, la prohibition battait son plein et la contrebande d'alcool illégal par voie terrestre et maritime était une pratique courante. Se regardant intensément, sans toutefois émettre de signaux explicites, la silhouette sur le rivage et celles du bateau incarnent les mouvements furtifs et prudents du contrebandier professionnel. La majestueuse maison à l'arrière-plan, autrefois la fierté d'une famille respectable, se dresse comme un contrepoids ironique, voire tragique, aux événements actuels.

Des couleurs atténuées et des formes simplifiées contribuent encore davantage à l'effet film noir convaincant de l'image de Hopper. En limitant sa palette aux bleus et aux gris, l'artiste suggère non seulement l'heure de la journée mais aussi l'ambiance morne qui entoure la transaction criminelle. Les arbres au loin ainsi que les détails plus proches du paysage ont été rendus comme de larges masses ; comme un décor de théâtre, ils informent sur le lieu mais ne détournent pas l'attention de l'action narrative. De même, le décor de The Bootleggers n'est basé sur aucun lieu particulier

The Bootleggers a été exposé pour la première fois au Brooklyn Museum of Art en 1925. Le tableau a ensuite été exposé à la Rehn Gallery en 1927, après quoi il est retourné dans l'atelier de l'artiste, où il est resté jusqu'à son achat par le Currier Museum of Art en 1956.