Une nuit à l'opéra

Dans un restaurant de Milan, en Italie, Mme Claypool, une riche veuve, s'est apparemment fait poser un lapin pour le dîner par Otis B. Driftwood, son chef d'entreprise. Après avoir été découvert en train de dîner avec une autre femme et assis juste derrière elle, Driftwood rejoint Mme Claypool et la présente bientôt à Herman Gottlieb, directeur de la New York Opera Company, qui dîne également au restaurant. Driftwood fait en sorte que Mme Claypool investisse 200 000 $ dans la compagnie d'opéra, permettant à Gottlieb d'engager Rodolfo Lassparri, le « plus grand ténor depuis Caruso ».

Dans les coulisses de l'opéra, le choriste Ricardo Baroni engage son meilleur ami Fiorello comme manager. Ricardo est amoureux de la soprano Rosa Castaldi, qui est également courtisée par Lassparri. Driftwood arrive dans les coulisses et trouve Lassparri en train d'attaquer Tomasso, l'habilleur du ténor ; Tomasso assomme Lassparri en le frappant à la tête avec un maillet. Fiorello apparaît et se présente à Driftwood comme le manager du « plus grand ténor du monde ». Driftwood, qui pense que Fiorello fait référence à Lassparri (qui est toujours inconscient à leurs pieds), signe involontairement un contrat avec Ricardo.

Bientôt, Driftwood, Mme Claypool, Rosa, Lassparri et Gottlieb ont tous appareillé d'Italie à New York à bord d'un paquebot. Après avoir fait leurs adieux à Rosa sur l'embarcadère, Ricardo, Fiorello et Tomasso se cachent dans la malle du bateau à vapeur de Driftwood. Après avoir été découvert, Driftwood tente de les faire partir tous les trois, car il attend un rendez-vous avec Mme Claypool. Fiorello refuse d'y aller jusqu'à ce qu'ils aient mangé, et finalement la très petite cabine de Driftwood est remplie d'un grand nombre de personnes de toutes sortes

Plus tard, Lassparri repère les trois passagers clandestins parmi les immigrants italiens à bord du navire, et ils sont attrapés et jetés dans le brick. Ils s'échappent avec l'aide de Driftwood et parviennent à se faufiler dans le pays en prenant l'identité de trois célèbres aviateurs barbus qui voyagent à bord du navire. Lors d'un accueil en héros à New York, les passagers clandestins sont dénoncés comme des fraudeurs et s'enfuient, se cachant dans la chambre d'hôtel de Driftwood tandis qu'ils sont poursuivis par le sergent de police Henderson.

Pendant ce temps, Rosa et Ricardo sont réunis après qu'il ait grimpé par la fenêtre de sa chambre d'hôtel. Lassparri apparaît et après une altercation physique avec Ricardo, Rosa et Driftwood sont renvoyés de la compagnie d'opéra de Gottlieb. Les garçons décident de se venger en sabotant la soirée d'ouverture du Trouvère avec diverses pitreries, culminant avec l'enlèvement de Lassparri de la scène, ce qui oblige Gottlieb à le remplacer par Ricardo; Ricardo accepte le poste à condition que Rosa remplace également le rôle principal féminin. Mme Claypool et le public préfèrent clairement Ricardo à Lassparri, et Lassparri est hué et frappé avec une pomme après avoir été délié et tenté de revenir sur scène. Le film se termine avec Driftwood et Fiorello négociant un autre contrat tandis que Rosa et Ricardo chantent un rappel.

La scène de cabine a été écrite par le légendaire gagman Al Boasberg. Driftwood prévoit un rendez-vous avec Mme Claypool dans sa cabine. Mais il découvre à quel point elle est petite (une cabine de troisième classe, de la taille d'un placard de concierge) et que lui, sa malle et le lit y tiennent à peine. Driftwood découvre en plus que Fiorello, Tomasso et Ricardo se sont rangés dans sa malle et ont jeté ses vêtements. Fiorello insiste pour manger avant de partir et Driftwood appelle un steward pour commander le dîner. Fiorello et Tomasso commandent une succession d'œufs durs et Driftwood en rajoute avec ragoût, alcool de prunes et café.

Il ne s'agit toutefois que d'un préambule au clou de cette célèbre scène dans laquelle un total de 15 personnes se pressent dans la petite cabine où sont réfugés les trois passagers clandestins. Un défilé de personnes entrent en effet, demandant soit à utiliser la cabine, soit à accomplir leurs tâches habituelles. Entassés dans ce petit espace à la fin de la scène se trouvent Driftwood, Fiorello, Tomasso, Ricardo, deux femmes de ménage qui font le lit, une manucure (Manucure : "Voulez-vous avoir les ongles longs ou courts ?" Driftwood : "Tu ferais mieux faites-les courts, il y a du monde ici!"), un ingénieur du navire et son gros assistant, une jeune passagère utilisant le téléphone pour appeler sa tante Minnie, une femme de chambre et quatre serveurs avec des plateaux d'œufs durs. Tous sortent dans le couloir lorsque Mme Claypool ouvre la porte.