Avanti !

Wendell Armbruster, Jr., le P.D.G. de 37 sociétés, doit interrompre sa partie de golf pour sauter dans un avion pour l'Italie : il vient d'apprendre la mort de son père dans un accident de voiture.

Wendell Armbruster Senior venait tous les ans à Ischia,dans la baie de Naples, entre le 15 juillet et le 15 août, sous le prétexte d'y suivre une cure de bains de boue, mais en fait, et son fils l'apprend avec horreur, pour retrouver une dame anglaise très discrète, Mrs. Piggott, qui était le grand amour de sa vie.

Wendell junior fait la connaissance de Pamela Piggott, la fille de la maîtresse de son père, et commence par lui témoigner beaucoup d'hostilité, en particulier à cause de sa tendance à l'embonpoint (il la surnommera " grosses fesses ").

Les formalités pour ramener le corps de son père se révèlant extrêmement compliquées, Wendell est obligé de rester plus longtemps que prévu, et découvre la vie que son père menait en Italie : les repas au bord de la mer, le soleil, la musique, les bains à l'aube. Tout se complique avec l'intervention de la Maffia, qui enlève les cercueils, et de la C.I.A.

Mais Wendell revit avec Pamela l'amour de son père pour Mrs. Piggott. Il permettra que leurs corps restent en Italie, et promet à Pamela de la retrouver tous les ans, entre le 15 juillet et le 15 août, à condition qu'elle ne maigrisse jamais.

"Avanti !"est la réponse appropriée au "Permesso?", demande à la fois polie et obligée que, dans un hôtel, le personnel demande au client afin de savoir s'il a ou non le droit d'entrer. Ce double vocable marque bien, la différence entre le rythme effrenné de l'Americain et le temps plus apaisé des italiens.

Wendell Armbruster Jr est un type pressé, manquant totalement d'humour, et assez franchement désagréable, ce que les fonctionnaires italiens commencent gentiment à lui faire payer dès l'aéroport dès quil se mettra en colère face à l'habitude des habitants de la région de prendre leur temps.

Le seul autre Américain du film, le diplomate-barbouze qui vient en hélicoptère pour chercher le corps paternel, se comporte de façon encore pire: il passe son temps à pester contre les Italiens, qu'il appelle "Foreigners", soit étrangers, assure que c'était mieux sous Mussolini, et n'a aucune ouverture d'esprit. On juge d'autant mieux la transformation du personnage principal.

La libération des moeurs des années 70 permet la fameuse scène de la baignade, durant laquelle les deux acteurs sont totalement nus, à l'exception des chaussettes noires de Lemmon. De détestable personnage, il se laisse enfin aller et devient un brave homme. Délesté de son obsession d'imposer son rythme personnel à tout ce qui passe autour de lui, Armbruster va finalement, comme Miss Piggott, se laisser aller, et succomber au charme de l'endroit, comme l'avaient fait avant eux leurs parents dans une célébration de l'amour simple et un plaidoyer pour ralentir et prendre le temps.