La carrefour de Broadway et de la 72e rue, à New York, s'appelle officiellemnt Sherman square mais les drogués l'ont rebaptisé le parc de la serringe
Helen vient d'avorter de façon clandestine. Son copain Marco, peintre, ne voulait rienpayerpour ne rien payer pas plsu quil ne souhaite payer la drogue que lui vend Bobby. celui-ci est sensible à la detersse d'Helen. Malade, cellle-ci eleldoit aller à l'hopital et Bobbu lui rend visite. Seule, désemparée, elle envisage de rentrer chez elel à Fort Wayne dans l'Indiana
erre dans les quartiers pauvres de New York. Sa rencontre avec Bobby, un drogué, va redonner un sens à sa vie. Les deux jeunes gens décident de vivre ensemble. Helen est certes alarmée d'assister à la déchéance de son amant mais elle est sensible au climat de générosité et d'amitié qui entoure les drogués. Comme eux, elle est prête à tout pour que Bobby ait toujours l'héroïne dont il ne peut plus se passer. Un inspecteur de la brigade des stupéfiants, Hotchner, a repéré la jeune fille et tente, par la menace, de lui faire dénoncer ses fournisseurs. Helen se drogue à son tour. C'est le moment que choisit Bobby pour lui proposer de l'épouser. Projet irréalisable puisqu'il est emprisonné pour cambriolage. En son absence, Helen se prostitue pour pouvoir continuer à acheter de la drogue. Sorti de prison, Bobby, pour faire face à d'éventuelles pénuries de " came ", cause de panique à Needle Park, le quartier des drogués, organise le marché.
Hotchner harcèle le couple dont les relations sont gravement compromises par un délabrement physique toujours plus grand. Helen ne voit qu'une solution pour les en sortir; elle dénonce Bobby à Hotchner pour que son amant soit mis à l'abri, en prison. Elle le retrouvera à la sortie. Peut-être pourront-ils repartir alors en tournant le dos à Needle Park.
Un an après Portrait d’une enfant déchue, Jerry Schatzberg signe avec Panique à Needle Park un deuxième film ravageur sur un couple d’héroïnomanes new-yorkais qui propulsera sa carrière et celle de son acteur principal, Al Pacino. Sa forme quasi documentaire, proche de John Cassavetes (Shadows) et la justesse du regard porté sur ses personnages servira de modèle à la longue lignée de films traitant de l’addiction, de Bad Lieutenant à Trainspotting jusqu’au récent Mad Love in New York de Josh et Benny Safdie.