Né en Tchécoslovaquie après la Seconde Guerre mondiale, Ivan Reitman débarque au Canada à l'âge de 4 ans avec sa famille. Pendant ses études, il réalise et produit plusieurs courts-métrages, avant de fonder à la fin de ses études une société de distribution spécialisée dans le cinéma non commercial.

Il entre peu de temps après à la télévision en tant que producteur. C'est là qu'il fait la connaissance de Dan Aykroyd, qui sera à l'affiche de certains de ses films, à qui il confie la présentation d'une émission de télé, Greed. C'est également grâce à la télévision qu'il fera la rencontre de deux acteurs qui collaboreront avec lui par la suite, Bill Murray et John Belushi. Les trois participent à la création de la série satirique The National Lampoon Show.

Après ce début de carrière dédié au petit écran, il se lance dans la réalisation de son premier long-métrage en 1971, Foxy Lady, qu'il produit également. Accumulant les fonctions de producteur et de réalisateur, il ne rencontre son premier succès qu'en tant que producteur avec American College réalisé en 1977 par John Landis, avec John Belushi. Son premier grand succès derrière la caméra intervient en 1984, avec S.O.S. Fantômes. Il y dirige Bill Murray, qui devient une star avec ce rôle, Dan Aykroyd et Sigourney Weaver.

Spécialiste de la comédie, il donne son premier contre-emploi à Arnold Schwarzenegger avec Jumeaux, film dans lequel l'ancien monsieur muscle joue le rôle du jumeau de Danny DeVito. Le tandem Arnold Schwarzenegger-Ivan Reitman se reformera à deux reprises avec Un flic à la maternelle et Junior. En 1989, cinq ans après le premier volet, l'équipe de S.O.S. Fantômes se réunit pour une suite qui connaitra également un vif succès. Autre succès, Président d'un jour avec Kevin Kline et Sigourney Weaver.

Bien que ses derniers films aient moins bien marchés, notamment Six jours sept nuits malgré la présence de Harrison Ford, il continue à creuser le sillon de la comédie avec des effets spéciaux avec ses deux derniers films, Evolution et le dernier en date, Ma super ex.

1971	Foxy Lady
	Hero, un jeune homme généreux et bienveillant, rencontre Leander, la fille la plus riche au monde...
1973	Cannibal Girls
	Un couple en voyage de noces tombent en panne non loin d'un village à l'aspect étrangement tranquille, après qu'ils eurent entendus parler de la légende locale par la gérante d'un motel, ils se retrouvent dans un restaurant tenu par un personnage curieux...
1979	Arrête de ramer, t'es sur le sable
	Le camp lacustre de Nort Star ouvre chaque été ses portes pour accueillir près de 600 garnements de 6 à 14 ans. Pour les surveiller, une bande de moniteurs loufoques et Morty, le Directeur, balourd et imbu de sa personne. Et qui fait les frais de toutes les farces.
1981	Les bleus
	Le même jour, John Winger perd son travail, sa fiancée, son appartement et sa voiture. Avec un ami qui possède une chance similaire, ils s'engagent dans l'armée. Les marches forcées et les parcours du combattant deviennent leur quotidien...
1984	S.O.S. fantômes
	(Ghost Busters). Avec : Bill Murray (Peter Venkman), Dan Aykroyd (Raymond Stantz), Sigourney Weaver (Dana Barrett). 1h45. Peter Venkman, Raymond Stantz, Egon Spengler, trois professeurs qui effectuent des recherches sur les fantômes, sont mis à la porte par le Doyen de leur faculté. Ils décident alors d'ouvrir une société d'investigations paranormales et de capture de fantômes nommée S.O.S. Fantômes.
1986	L'affaire Chelsea Deardon
1988	Jumeaux
1989	S.O.S. fantômes II
1990	Un flic à la maternelle
1993	Président d'un jour
1994	Junior
1997	Fathers' Day
1998	6 jours, 7 nuits
2001	Évolution
2004	Cooking Lessons
	Téléfilm
2006	Ma super ex
2011	Sex Friends