Wolfgang Petersen commence à 19 ans une carrière d'assistant metteur en scène à l'Ernst Deutsch Theater de Hambourg. Après avoir étudié la comédie pendant trois ans, il s'initie durant quatre ans à la réalisation à la Film und Fernsehakademie de Berlin, où il a notamment pour professeur le directeur de la photographie Michael Ballhaus. Il tourne en 1970 son premier moyen métrage : Ich werde dich Töten, Wolf, dans le cadre de la série policière Tatort, et signe l'année suivante le téléfilm Blechschaden.

En 1973, il reçoit le Bundespreis et une citation à l'Oscar pour son premier long métrage Einer von uns beiden, mais doit attendre 1981 pour connaître la consécration internationale grâce au Bateau. Avec un total de six nominations à l'Oscar, ce film de guerre sous-marine est le long métrage étranger le plus populaire jamais distribué aux Etats-Unis et offre à Wolfgang Petersen un passeport pour exporter ses talents de réalisateur outre-Atlantique. Variant les genres, il va du fantastique (L'Histoire sans fin ; 1984) au thriller hitchockien (Troubles ; 1991) en passant par la science-fiction (Enemy ; 1985).

A partir des années 90, le cinéaste remporte la confiance des studios hollywoodiens et se retrouve à la tête de productions américaines au budget allant croissant. Il dirige ainsi trois acteurs vétérans, Clint Eastwood, Dustin Hoffman et Harrison Ford, à travers des longs métrages alliant action et spectaculaire : Dans la ligne de mire (1993), où il en va de la protection du Président des Etats-Unis, Alerte (1995), qui traite d'une lutte acharnée contre le virus ebola, et Air Force One (1997), où le chef d'Etat américain se retrouve pris en otage. En 1999, Wolfgang Petersen retourne en haute mer pour filmer le naufrage de George Clooney et Mark Wahlberg dans En pleine tempête. Croulant sous les projets de film, le réalisateur met quatre ans avant de se décider à porter à l'écran le récit de l'Iliade pour l'épique Troie (2004). Un an après, il persiste dans les productions à grand spectacle en réalisant Poséidon, un remake au budget colossal (140 millions de dollars) d'un classique du film catastrophe : L'aventure du Poséidon (Ronald Neame, 1972).

Après une interruption de dix ans, Petersen est revenu en 2016 en tant que réalisateur de la comédie de braquage Vier gegen die Bank, son premier film en langue allemande depuis Das Boot en 1981.

Il meurt à l'âge de 81 ans le 12 août 2022 à Los Angeles

Filmographie :

Téléfilms ou courts-métrages :

1965 : Stadt auf Stelzen
1968 : Die rote Fahne
1969Ich nicht , Der Eine - der Andere
1972 : Anna und Totò
1973 : Smog
1973 : Pas de frontières pour l'inspecteur: Discrétion absolue
1974 : Aufs Kreuz gelegt
1975 : Stellenweise Glatteis
1976 : Hans im Glück
1976 : Vier gegen die Bank
1977 : Planübung
1978 : L'Échiquier de la Passion

Longs-métrages

1971	Ich werde dich töten, Wolf
1974	Einer von uns beiden
1977	La conséquence
1981	Le bateau
	(Das Boot). Avec : Jürgen Prochnow (Capt.-Lt. Henrich Lehmann-Willenbrock), Erwin Leder (Johann), Herbert Grönemeyer (Lt. Werner), Klaus Wennemann (Fritz Grade). 3h30. Pendant la deuxième Guerre Mondiale, 40 000 sous-mariniers allemands envoyés par Hitler embarquent pour une mission de routine dans l'Atlantique Nord. L'insouciance règne à bord. Ce qu'ils ne savent pas, c'est que seuls 10 000 hommes retourneront chez eux vivants.
1984	L'histoire sans fin
	Bastien, dix ans, est un passionné de romans d'aventures. Un jour, il dérobe un ouvrage merveilleux peuplé d'extraordinaires créatures. Il s'enfonce fébrilement dans l'univers fantastique de ce livre qui le fascine.
1985	Enemy
1991	Troubles
1993	Dans la ligne de mire
	(In the Line of Fire. Avec : Clint Eastwood (Frank Horrigan), John Malkovich (Mitch Leary), Rene Russo (Lilly Raines), Dylan McDermott (Al D'Andrea), Gary Cole (Bill Watts). 2h08. Frank Horrigan, agent des services secrets américains, est hanté par le souvenir d'un échec douloureux. Il faisait partie de la brigade chargée de la protection de John Fitzgerald Kennedy. Trente ans plus tard, il est à nouveau appelé à faire partie de la brigade de protection du président des Etats-Unis qui entre en campagne de ré-élection.
1995	Alerte!
1997	Air Force One
2000	En pleine tempête
	(The Perfect Storm). Avec : George Clooney (Billy Tyne), Mark Wahlberg (Bobby Shatford), John C. Reilly (Dale 'Murph' Murphy), Diane Lane (Christina Cotter), William Fichtner (David 'Sully' Sullivan), John Hawkes (Mike 'Bugsy' Moran), Allen Payne (Alfred Pierre), Mary Elizabeth Mastrantonio (Linda Greenlaw). 2h10. Une tempête exceptionnellement intense prend au piège des pêcheurs ignorant le danger et les met dans un péril mortel.
2004	Troie
2006	Poséidon
	Avec : Josh Lucas (John Dylan), Kurt Russell (Robert Ramsey), Jacinda Barrett (Maggie James), Richard Dreyfuss (Richard Nelson). 1h38. Une nuit de Saint Sylvestre festive a commencé au milieu de l'Atlantique Nord, sur le luxueux navire de croisière Poséidon. De nombreux passagers se sont rassemblés dans l'opulente salle de bal pour fêter dignement l'événement avec le capitaine Bradford. Pendant ce temps, le second scrute avec inquiétude l'horizon du haut de la passerelle. La menace surgit en quelques secondes, sous la forme d'une vague géante de plus de 30 mètres de haut, fonçant à toute allure sur le navire. Le second redresse la barre pour éviter un choc frontal, mais il est déjà trop tard. La muraille d'eau se fracasse avec une violence inouïe sur le paquebot qu'elle retourne, quille en l'air. Quelques centaines de rescapés se retrouvent dans la salle de bal, encore intacte quoique située sous la ligne de flottaison...
2016	Braquage à l'allemande
	(Vier gegen die Bank). Avec : Til Schweiger (Chris), Matthias Schweighöfer (Max), Michael Bully Herbig (Tobias), Jan Josef Liefers (Peter). 1h36. Quatre hommes, trahis par la banque, s'unissent pour se venger.