Les soeurs Munakata

Jou Uchida, professeur de médecine à Kyoto, termine son cours face à son auditoire d'étudiants en les alertant sur les incertitudes de la médecine : son meilleur ami était atteint d'un cancer de l'estomac au pronostic inquiétant d'autant plus qu’il continue de boire et de fumer, et pourtant, il vit toujours.

Jou Uchida a donné rendez-vous à Setsuko, la fille ainée de ce meilleur ami, Tadachika Munekata, pour lui dire que l'état de son père s'est aggravé et qu’il n'a, au mieux, que quelques semaines à vivre. Il préfère que son ami n'en sache rien. Tadachika Munekata voit avec amusement se lever sa seconde fille, Mariko, bien trop tard pour avoir accompagné sa sœur. Une grande complicité les unit et Tadachika est heureux de voir que Mariko tire toujours la langue à chaque réplique qui lui déplait. Arrive alors Hiroshi Tashiro, son ancien élève qu’il connu en Mandchourie auquel il est reconnaissant de lui avoir fait de nouveau lire un livre qu'autrefois il n'avait pas aimé. Hiroshi intrigue Mariko par sa profession d'antiquaire et celui-ci l'invite à lui rendre visite à Kobe dès qu'elle en aura l'occasion.

Les deux sœurs se retrouvent l'après-midi au temple Yakushiji près de Nara où Mariko interroge Setsuko au sujet d’Hiroshi, ce qui l'intéresse bien davantage que de continuer la visite des temples qui plaisent si fortement à sa sœur ainée.

Mariko est dès le lendemain chez Hiroshi à Kobe qui habite au-dessus de son magasin de meuble. Mariko, qui a lu le journal intime de sa sœur tente en rejouant hardiment un retour de promenade que firent main dans la main Setsuko et Hiroshi de faire avouer à celui-ci qu'il aime toujours Setsuko. Ils sont interrompus par la visite de Yoriko Mashita qui vient porter des billets pour le théâtre à son ami. Mariko, qui voit en cette amie, veuve, une possible rivale pour Setsuko, fait tout pour la dénigrer auprès d’Hiroshi.

Setsuko, seule avec son père tente de l'empêcher de se servir un peu d'alcool, vainement car Tadachika pressent qu'il a peu de temps à vivre et se dit prêt à vendre la maison familiale de Tokyo si ses filles le désirent car il sait qui n'y retournera plus.

Le retour à Tokyo des deux sœurs est difficile. Setsuko est mariée à Ryosuke Mimura, un ingénieur au chômage, alcoolique, cynique, se conduisant en maître de maison alors que tout le travail domestique est réalisé par Setsuko. Elle tient en plus un bar en ville, Les Acacias, qui permet au couple d'avoir des revenus. Mais les affaires marchent mal et le propriétaire réclame de l’argent, qu’elle n’a pas. Mariko travaille aussi dans le bar avec Maejima, le serveur.

Un soir, Hiroshi, qui a prétexté un voyage à Tokyo, rend visite à Setsuko au bar des Acacias qui lui avoue ses difficultés financières sans s'étendre sur ses problèmes personnels. Hiroshi la raccompagne chez elle et promet de l'aider. Mariko fait facilement avouer à Setsuko qu'autrefois elle était amoureuse de Hiroshi mais qu'il partit pour un long séjour en France et qu'elle ne put résister au mariage arrangé par ses parents.

Mariko vient rendre visite à Hiroshi et lui fait promettre de la promener pour la journée. Elle ne se laisse pas désarçonner par un coup de fil de Yoriko Mashita qui aurait bien invité Hiroshi dans sa villa de montagne à Hakone. C’est elle qui d'autorité prend le téléphone pour lui dire qu'Hiroshi vient de partir et ne peut répondre à son invitation. Le lendemain, elle se rend chez elle pour lui dire à quel point elle la déteste ce qui laisse perplexe Yoriko qui l'avait bien accueillie. Elle s'en retourne, exaltée, chez Hiroshi pour lui déclarer son amour. Celui-ci repousse ses avances, lui demandant de calmer son tempérament.

Ryosuke Mimura interroge Setsuko sur la rentabilité de son bar et celle-ci lui dit que la situation s'est améliorée avec le prêt consenti par Hiroshi. Ryosuke Mimura se met en colère et refuse que sa femme accepte ce prêt de son ancien amoureux. Le soir il va dans le bar où Mariko et Maejima se saoulent, tristes de la fermeture du bar. Ryosuke déclare cyniquement qu'il ne peut renoncer facilement à l'alcool et la paresse. De retour chez lui il déclare néanmoins vouloir divorcer, Setsuko déclare qu'elle n'a jamais voulu cela et que, irréprochable sur ses sentiments, elle fait tout pour que son mari ait la force de trouver un travail. Saoul et en colère, il gifle plusieurs fois Setsuko devant Mariko abasourdie. Cette fois s'en est trop pour Setsuko qui accepte l'idée du divorce. Elle va s'en ouvrir à Hiroshi et tous deux font des projets d'avenir commun. C'est alors qu’arrive Ryosuke Mimura, passablement saoul, qui déclare avoir trouvé un travail sur un chantier important loin de Tokyo. Hiroshi voudrait lui parler du divorce mais Ryosuke Mimura n'a pas la patience d'attendre de boire en compagnie et se précipite dans son bar favori où il se saoule et c'est ivre mort qu'il rentre chez lui, s'affalant bientôt à l'étage, mort.

Che Hiroshi, Yoriko Mashita vient lui dire adieu se rendant compte que maintenant que Setsuko est veuve, il va pouvoir l'épouser. Hiroshi fait semblant de ne pas comprendre qu'il va accentuer la solitude de Yoriko.

A Kyoto, Tadachika Munekata se fait coiffer et les deux sœurs de s'étonner du coté imprévisible de la vie. Qui aurait dit quelques semaines plus tôt que le père serait en vie et que le décès serait celui de Ryosuke Mimura. Hiroshi rejoint Setsuko au temple Yakushiji pour y retrouver Setsuko en habit de deuil. Il est interloqué quand elle lui annonce qu'elle renonce au mariage, sentant peser sur elle l'ombre de son mari qui pourrait lui reprocher d'avoir désiré sa mort. Hiroshi tente de maintenir l'espoir qu'avec le temps elle changera d'avis. Setsuko rejoint Noriko qui n'en revient pas non plus de la décision de sa sœur mais elle admet qu'elles sont bien différentes ce qui ne les empêche pas de s'aimer. Elles contemplent les monts autour d'elles et s'émerveillent de leur couleur mauve.

Les sœurs Munekata marque le premier départ de Yasujiro Ozu de son studio habituel de la Shochiku. La Toho lui fait une offre lucrative avec la promesse d'utiliser l'histoire et les acteurs de Toho. Deux des plus grandes actrices japonaises et plusieurs acteurs de premier plan sont réunis pour cette production de prestige qu’Ozu est chargé de réaliser. Setsuko est jouée par Kinuyo Tanaka qui tourna quinze films avec Mizoguchi et qui sera bientôt la deuxième femme cinéaste du Japon. Mariko Munekata est jouée par Hideko Takamine, la star de Naruse. Les deux sœurs révèlent les deux pôles de la société japonaise d'après-guerre. Fougueuse et moderne, Mariko s'habille en tenue occidentale et représente la femme libérée, tandis que Setsuko, placide et traditionnelle, s'habille en kimono. Pour souligner les tensions entre modernité et tradition, entre l'ancien Japon et le nouveau, Ozu utilise une série de décors pittoresques tels que le temple de la mousse à Kyoto, une villa de montagne à Hakone et le temple Yakushiji près de Nara.

Bien qu'adaptée par Kôgo Noda, son scénariste attitré, l'histoire ne convient pas vraiment à Ozu. Ici le temps ne fait pas son œuvre de détachement. Très attachée aux traditions, Setsuko s’est pliée à un mariage arrangé avec un ingénieur aujourd’hui au chômage. Pour elle, la modernité se démode : "Un jour la jupe est courte, le lendemain elle est longue". Setsuko se résigne ainsi aux valeurs traditionnelles, n'envisageant un changement que durant le court laps de temps où son mari lui propose puis impose par sa violence le divorce et le moment où il meurt. Ces deux événements sont mélodramatiques et la résignation de Setsuko compréhensible du fait que la flamme supposée entre elle est Hiroshi semble manquer d'emportement. L'exaltation de Mariko est plus touchante, tant elle est éprise d'un romantisme qui manque à sa sœur. Elle pourrait vivre cet amour dont elle a artificiellement exacerbé le romantisme par son jeu théâtral accompagné de chanson et parait séduite par l’exotisme de Hiroshi , parti comme soldat en Mandchourie, puis étudier en France dont il a ramenée des poupées de Bretagne et des contacts pour ses importations de meubles étrangers.

Deux autres personnages sont aussi finement décrits. Ryosuke Mimura est un ingénieur au chômage, homme amer et que l’humiliation de la défaite et de sa propre inutilité sociale rend agressif et alcoolique. Yoriko Mashita est une veuve solitaire qui tente, comme le comprend assez vite Mariko, de se rapprocher de Hiroshi sans vouloir précipiter les choses.

Jean-Luc Lacuve, le 1er janvier 2024