Les lys des champs

Homer Smith, un travailleur touche-à-tout itinérant, s'arrête dans une ferme du désert de l'Arizona pour obtenir de l'eau pour sa voiture. Là, il voit plusieurs femmes travailler très maladroitement sur une clôture. Les femmes, qui parlent très peu anglais, se présentent comme des religieuses allemandes, autrichiennes et hongroises. La mère supérieure le persuade de faire une petite réparation de toiture. Au lieu de le payer et de le laisser continuer sa route, elles l'invitent à rester dîner, où tous parlent allemand. Ils l'appellent tous "Schmidt" l'équivalent allemand de Smith. Il leur apprend un peu plus d'anglais et ils s'amusent tous.

Il passe la nuit, en supposant qu'il sera payé le lendemain matin. Le lendemain, on lui donne un petit déjeuner frugal et la mère supérieure lui dit qu'elle veut qu'il construise une chapelle. Smith essaie de persuader la mère supérieure de le payer en citant Luc 10: 7, "L'ouvrier est digne de son salaire. Mère Maria lui demande de lire un autre verset biblique du Sermon sur la Montagne : "Considérez les lys des champs, comment ils poussent ; ils ne peinent pas, ils ne filent pas non plus. Et pourtant je dis à que même Salomon, dans toute sa gloire, n'était pas vêtu comme l'un d'eux".

Le dimanche venu, Mère Maria informe Smith qu'il conduira les sœurs à la messe dans son break. (Les religieuses n'ont pas de véhicule et devraient donc normalement parcourir la longue distance jusqu'à l'église.) Smith est invité à assister à la messe catholique, célébrée par un prêtre itinérant non pas dans une église mais à l'extérieur, mais il refuse parce qu'il est baptiste. Au lieu de cela, il en profite pour prendre un bon petit-déjeuner au poste de traite voisin. En discutant avec le propriétaire, Juan, Smith apprend les difficultés que les religieuses, dirigées par l'inflexible Mère Maria, ont surmontées pour émigrer d'Europe de l'Est - par le mur de Berlin - seulement pour obtenir une vie difficile dans la petite ferme qu'elle ont pu acheter. Juan dit avec humour à Smith qu'il considère la prière et la croyance en la religion comme une forme "d'assurance", et suggère que c'est pourquoi Smith aide les religieuses sans être payé. Le prêtre confie à Smith que les religieuses n'ont pas d'argent mais lui ont néanmoins dit que Smith construirait une chapelle.

Mère Maria aime que les choses soient faites à sa manière. Les religieuses n'ont pratiquement pas d'argent et subsistent en vivant de la terre, des légumes que le climat aride fournit, ainsi que du lait et des œufs. Même après avoir été aveuglé lors de la demande de paiement, Smith, persuadé de rester pour un repas, accepte, contre son meilleur jugement, de rester un jour de plus pour les aider avec d'autres petits travaux, toujours avec le faible espoir que Mère Maria le paiera pour son travail.

Le jour où Smith envisage de partir, elles demandent d'aller en ville che un fournisseur de services de construction. Le propriétaire et entrepreneur, Ashton, fait don des matériaux aux religieuses, mais craint d'être entrainé par la force de persuasion de la mère. Il appelle Smith "garçon" et le ridiculise en disant que Smith pourrait construire une chapelle. Smith renverse la situation en appelant l'entrepreneur "garçon" afin que le public comprenne l'insulte raciale initiale impliquée. Il propose de travailler avec l'entrepreneur qui exploite l'équipement de terrassement. Lorsqu'on lui demande ce qu'il fera les trois prochains jours, il dit qu'il construira une chapelle.

Au fur et à mesure que les compétences et les forces de Smith deviennent évidentes pour les religieuses, elles en viennent à croire qu'il a été envoyé par Dieu pour réaliser leur rêve de construire une chapelle pour les habitants de la ville car l'église la plus proche est à des kilomètres.

Smith dépense son propre argent pour acheter aux religieuses de la meilleure nourriture au supermarché et la donne. Il comprend qu'il serait trop difficile pour les sœurs de déplacer les lourdes poutres. Après avoir perdu un autre duel de citations bibliques avec Mère Maria, Smith reconnaît qu'il a toujours voulu être architecte, mais qu'il ne pouvait pas se permettre la scolarité. Son rêve non réalisé le pousse à accepter d'entreprendre de construire une chapelle pour les sœurs.

Pour passer les soirées, Smithaide les sœurs à améliorer leur anglais rudimentaire (seule Mère Maria parle assez bien la langue pour converser avec lui) et se joint à elles pour chanter. Ils partagent leurs différentes traditions musicales : leurs chants catholiques et ses hymnes baptistes. Il leur apprend à le rejoindre dans la chanson de Jester Hairston et de répondre "Amen".

Un soir, Smith se dispute avec la mère supérieure qui lui demande pourquoi il achète de la nourriture alors qu'ils ont besoin de briques. Il disparaît quelques jours puis revient avec une gueule de bois et une chemise jazzy, mais les religieuses sont heureuses de le voir. Les habitants commencent à fournir des matériaux...

Le film a été salué par la critique et a reçu de nombreuses distinctions, dont cinq nominations aux Oscars, dont celle du meilleur film et de la meilleure actrice dans un second rôle pour Lila Skala. Sidney Poitier remporte l'Oscar du meilleur acteur, devenant ainsi la première personne de couleur à remporter un Oscar pour un rôle principal et la deuxième personne de couleur à être récompensée après Hattie McDaniel pour la meilleure actrice dans un second rôle pour Autant en emporte le vent.