Le stratège

Voici l’histoire vraie de Billy Beane, un ancien joueur de baseball prometteur qui, à défaut d’avoir réussi sur le terrain, décida de tenter sa chance en dirigeant une équipe comme personne ne l’avait fait auparavant.

Alors que la saison 2002 se profile, Billy Beane, le manager général des Oakland Athletics, est confronté à une situation difficile : sa petite équipe a encore perdu ses meilleurs joueurs, attirés par les grands clubs et leurs gros salaires. Bien décidé à gagner malgré tout, il cherche des solutions qui ne coûtent rien et auxquelles personne n’aurait pensé avant… Il va s’appuyer sur des théories statistiques et engager Peter Brand, un économiste amateur de chiffres issu de Yale. Ensemble, contre tous les principes, ils reconsidèrent la valeur de chaque joueur sur la base des statistiques et réunissent une brochette de laissés-pour-compte oubliés par l’establishment du baseball. Trop bizarres, trop vieux, blessés ou posant trop de problèmes, tous ces joueurs ont en commun des capacités sous-évaluées.

Avec leurs méthodes et leur équipe de bras cassés, Beane et Brand s’attirent les moqueries et l’hostilité de la vieille garde, des médias et des fans, jusqu’à ce que les premiers résultats tombent… Sans le savoir, Beane est en train de révolutionner toute la pratique d’un des sports les plus populaires du monde.

Le film met en jeu la théorie statistique de Bill James que Peter Brand rend opérationnelle avec un programme informatique permettant, à partir de toutes les données collectées, d'attribuer à chaque jouer sa valeur réelle par rapport à sa côte sur le marché. Le tout permet de composer une équipe avec des joueurs complémentaires dont la valeur est sous-estimée. D'où la profession de foi de Peter adressée à Billy : "Des joueurs sont négligés pour nombre de raisons subjectives et perçues comme des faiblesses ; l'âge, l'apparence, la personnalité. Bill James et les mathématiques rejettent complètement ça. Billy, sur les 20 000 joueurs d'intérêt que nous pouvons prendre en compte, je suis persuadé qu'il y a une équipe championne de 25 joueurs que l'on peut s'offrir parce que le monde du base-ball les sous évalue. Disons que ce sont nos vilains petits canards".

Le premier engagé sera ainsi Chad Bradford un lanceur de relève qui "lance bizarrement" que Peter estime à 3 millions de dollars par an et qu'ils peuvent engager pour 237 000 dollars. Ils doivent aussi trouver trois joueurs avec une moyenne d'arrivée sur base de 364 pour remplacer l'ancien champion et ses deux coéquipiers, nettement moins performants. La visualisation de la théorie, telle qu'on la voit sur le tableau, est difficile à rendre tant les règles du championnat sont difficiles à comprendre : remporter 80 matches pour jouer les Play off marquer 814 points et encaisser 645 points!

Les matches eux-mêmes sont peu montrés car l'intérêt réside sur l'avant match : le conflit avec l'entraineur Art Howe (Philip Seymour Hoffman). Celui-ci, s'estimant lésé par un contrat précaire d'un an, refuse de mettre en oeuvre la stratégie de Peter et Billy, obligeant ce dernier à renvoyer son joueurr de première base afin que Art soit obligé de prendre celui que lui désigne Billy : ce sera la succession de vingt matches victorieux.

La névrose de l'échec de Billy Bean est aussi bien traitée. Si Les Oakland Athletics, remportent leur league régionale au finish, ils sont éliminés lors de la première phase des éliminatoires (Les quarts de finale).

Jean-Luc Lacuve, le 28 septembre 2019.