Winchester 73

Dodge City. Kansas. 4 juillet 1876. Le premier prix du concours de tir fêtant le centenaire de l'indépendance est la carabine à répétition Winchester modèle 1873, l'arme quia conquis l'Ouest. Mieux même c'est une "une sur mille" sortie parfaite des ateliers. Lin McAdam, et son fidèle compagnon, High Spade, arrivent dans la ville, persuadés que celui qu'ils recherchent et avec qui ils ont un compte à régler viendra concourir. Lin vient secourir Lola, une chanteuse du bar qui est expulsée pour la fête mais Lola finit par accepter de s'en aller si on avertit son fiancé, Steve, de sa destination. Lin doit aussi accepter de rendre son arme à celui dont il découvre avec respect qu'il est le sheriff Wyatt Earp et qui fait régner la tranquillité sur la ville en confisquant toutes les armes à feu.

Wyatt Earp leur affirme que Dutch Henry Brown est le favori du concours de tir pour lequel Lin veut aussi s'aligner. A peine entré dans le bar, Lin découvre que Dutch est le nom d'emprunt de celui qu'il traque depuis si longtemps et qu'il accuse d'avoir tué un homme dans le dos. Sans armes les deux ennemis remettent à plus tard leur duel. Lin gagne le concours et l'exceptionnelle Winchester, lui est décernée. Mais Dutch lui dérobe l'arme et prend la fuite.

Dutch et ses deux complices, Johny et Ben, ont fui sans arme et espèrent en trouver chez Ricker qui tient une auberge sur la route de Tascoa. Chez Ricker se trouve aussi Joe Lamont, un trafiquant d'rames qui attend la venue de son client Young Bull. Les indiens sont en ébullition dans la région depuis que Custer a subi une défaite face aux Sioux du Nord à Little Big Horn. Dutch n'a pas assez d'argent pour acheter trois armes et Lamont lui propose d'acheter 300 dollars en or sa Winchester et de lui laisser en plus armes et munitions. Dutch préfère jouer aux cartes mais perd et reperd encore au jeu les 300 dollars qu'il avait accepté de prendre.

Lamont rencontre Young Bull mais celui-ci n'est pas satisfait des armes proposées. Il aperçoit alors la Winchester de Lamont et le couvre d'injures. Lorsque Dutch croit avoir retrouvé Lamont devant un feu de camp et l'avoir abattu d'un coup de feu dans le dos, il le découvre scalpé... sans la carabine.

Lola est en compagnie de Steve dans une carriole sur la route de leur future maison, quand les Indiens leur donne la chasse. Pris de panique Steve l'abandonne avant de revenir in extremis ayant aperçu un camp de la cavalerie un peu plus bas. Puis c'est au tour de Lin et High Spade de rejoindre le camp du Sergent, vétéran de la guerre de sécession, mais totalement inexpérimenté face aux Indiens. Il suit sagement les conseils de Lin et l'attaque indienne échoue. Young Bull est tué et sa carabine retrouvée par un soldat après le départ de Lin, pressé de poursuivre Dutch. Le sergent l'offre à Steve.

Steve et Lola sont à peine arrivés dans leur maison que débarque Waco, un truand avec qui Steve s'est acoquiné espérant gagner de l'argent. Waco, cerné par le shérif et ses hommes n'a que mépris pour Steve et comme celui-ci refuse de lui céder la Winchester, il l'humilie devant Lola. Steve, à bout, dégaine son arme et est abattu par Waco. Alors que ces hommes se font tuer en sortant de la maison en feu par la porte de devant, Waco fuit par une porte dérobée emmenant avec lui la winchester et Lola.

Waco et Lola retrouvent Dutch dans une maison isolée dans les montagnes, proche de Tascoa dont ils envisagent de cambrioler la banque. Dès que Dutch aperçoit la Winchester dans les mains de Waco, il la prétend sienne. Waco, en position d'infériorité, la lui laisse à contrecœur. Lin et High Spade arrivent à Tascoa et remarquent Lola qui accompagne Waco, chargé de protéger la fuite de Dutch. Lola met en garde Lin sur la main gauche de Waco et Lin le force à lui indiquer où est Dutch. Alors que celui-ci sort de la banque, Lin doit abattre waco qui avait dégainé. Dutch blesse au bras Lola qui tentait de protéger un enfant dans la confusion générale. Apres une course poursuite, Lin et Dutch, qui sont deux frères s'affrontent. Lin abat Dutch qui tombe dans le vide.

A Tascoa High Spade a raconté à Lola l'histoire de Lin et Duch, en fait son frère Matthew. Celui-ci était devenu un bandit et avait tenté de se cacher chez leur père qui ne l'avait pas accepté. Matthew avait alors tué son père d'une balle dans le dos. Lin avait juré de faire justice lui-même. Quand il revient, La Winchester qu'il porte montre qu'il y est parvenu.

Second western d'Antony Mann après Incident de frontière (1949), c'est néanmoins dans Winchester 73 qu'a lieu un vrai passage de témoin entre John Ford et Anthony Mann. Le héros du film, Mc Lane, à la poursuite de son frère, rencontre à Dodge City, Wyatt Earp, le personnage de My darling Clementine. C'est la véritable scène primitive du cinéma de Mann. Les grands héros du passé sont devenus les témoins impuissants de l'arrivée de la violence, personnifiée par des personnages ambigus et torturés.

Le film contient des scènes fondatrices du genre. Le concour de tir : Lin ex-equo gagne la Winchester "un sur mille" en tirant à travers un timbre poste collé sur un médaillon d'indien. Le joueur de poker faussement maladroit. La peur ; celle du fiancée de Lola. La stratégie des indiens : n'attaquent pas la nuit, avec le soleil levant dans le dos, en vague successives car les soldats n'ont pas de fusils à répétition. Complicité du sergent avec son ancien ennemi de la guerre de sécession. Le duel final sur un piton rocheux. La femme qui ne peut survivre seul doit chercher une protection masculine. Le ranch comme salut ; rêvé par Lola et son fiancé, évoqué par Lin.

Expressionnisme de la mise en scène en provenance du polar : combat pour la fusil dans l'hotel avec de volents contrastes, nombreuses scènes de nuit, jeux de l'ombre (contre-jour) et de la lumière dans les poursuites. La fin est ambiguë, la winchester a causé la mort de tous ses possesseurs, Lin a-t-il bien fait de la ramener ? le Gros plan final n'est pas de bonne augure : une arme plutôt que le couple.