La ville gronde

Une ville du sud est secouée par le scandale lorsque l'adolescente Mary Clay est assassinée le Confederate Memorial Day. Un procureur de district avec des ambitions politiques, Andrew Griffin, considère que ce crime pourrait le conduire au Sénat s'il peut trouver le bon bouc émissaire pour être jugé. Il cherche Robert Hale, le professeur de Mary à l'école de commerce où elle a été tuée. Aucune des preuves contre Hale n’est convaincante mais Hale se trouve être de New York . Griffin travaille avec le journaliste William Brock pour créer une frénésie médiatique de préjugés et de haine contre l’enseignant.  La question passe de l'innocence ou de la culpabilité passe au second plan face à l'intolérance persistante entre le Sud et le Nord , surtout compte tenu de l'importance du jour du meurtre.

Michael Gleason, l'avocat de Hale, fait de son mieux, mais Hale est reconnu coupable et condamné à mort.

Le gouverneur de l'État, avec le soutien de sa femme, décide de commettre un suicide politique en commuant la peine de mort de Hale en emprisonnement à perpétuité car les preuves sont tout simplement insuffisantes pour envoyer un homme à sa mort. Les habitants de la ville sont furieux et les frères de la jeune fille assassinée, qui ont menacé depuis le début de prendre les choses en main si Hale n'est pas exécuté, complotent et exécutent l'enlèvement et le lynchage de Hale avec l'aide d'une foule vengeresse.

Par la suite, la veuve de Hale se rend au bureau de Griffin pour rendre un chèque qu'il lui avait envoyé pour l'aider, lui disant qu'il ne peut pas apaiser sa conscience de cette façon. Alors que lui et Brock la regardent quitter le bâtiment, Brock se demande si Hale était coupable. Griffin répond sans trop de remords : "Je me demande."

Un procureur aux ambitions politiques, des journalistes de tabloïd sans scrupules et des préjugés régionaux se combinent pour accuser un enseignant du meurtre de son élève.

Le film montre les immenses pressions exercées sur les membres de la communauté pour aider à la condamnation :  le concierge noir qui est amené à mentir  au procès  de peur d'être lui-même condamné si Hale est reconnu innocent ; le juré qui est le seul à résister à un verdict de culpabilité ; et le barbier qui a peur de témoigner de quelque chose car il sait parce que cela pourrait innocenter Hale.