La
guerre de Sécession est terminée ; une autre commence, celle
déclarée par les compagnies de chemin de fer contre les propriétaires
de ranches situés sur le tracé du “Cheval de fer”.
Les James refusent de se laisser exproprier. Barshee, l'émissaire de
la compagnie, tue la mère de Frank et Jesse. Ce dernier abat Barshee
et doit fuir dans les collines avec son frère aîné. Il
laisse en ville une fiancée, Zerelda, nièce du major Cobb, le
propriétaire du journal local qui le soutient avec tous les ranchers
menacés d'expulsion.
La bande des frères James s'attaque aux trains et rançonne les passagers, procurant ainsi de l'argent aux expropriés. McCoy, le directeur de la compagnie, promet à Jesse une peine minimum s'il se livre. Le loyal shérif Wright transmet cette offre à Jesse, qui l'accepte. Après avoir épousé Zerelda, il se rend à la prison... et tombe dans le piège tendu par McCoy : il va être jugé et pendu. Mais Frank réussit à le faire s'évader.
Désormais, les frères James sont d'impitoyables hors-la-loi qui attaquent et pillent les banques. L'amnistie est promise à quiconque tuera Jesse. Un de ses complices, Bob Ford, avertit le détective Runyan du coup préparé contre la banque de Northfield. Les deux frères échappent cependant au traquenard.
Blessé, Jesse retourne chez lui. Il décide de fuir en Californie avec Zerelda et son fils. Bob Ford survient et abat Jesse alors qu'il décrochait un tableau sur lequel on petit lire : “God bless our home” (“Dieu bénisse notre maison”).
Premier film d'importance à établir le mythe de Jesse James.
