Les lois de l'hospitalité

1810. Une lutte ancestrale oppose les clans Canfield et McKay. Au cours d'une fusillade, les deux chefs de famille sont tués. La veuve McKay quitte sa campagne et emmène son bébé à New York.

Vingt ans ont passé. Willy McKay est convoqué pour prendre possession de l'héritage familial à Rockville. Au cours d'un voyage mouvementé en Chemin de fer, il rencontre Virginia Canfield. Il accepte innocemment l'invitation qui le conduit chez les ennemis mortels du clan McKay. Provisoirement protégé par les lois de l'hospitalité, il s'échappe du domaine des Canfield en se déguisant en domestique. Au cours d'une poursuite mémorable, il tombe dans la rivière. Un courant violent l'entraîne.

Virginia, venu à son secours, était également happée par les eaux tumultueuses qui descendent vers une impressionnantes cascades. Après un sauvetage accrobatique, ou le mécanisme du hasard joue un rôle déterminant, Virginia et Willy rejoignent la maison des Canfield. Ils ont eu le temps de se marier, ce qui met un terme final à l'hostilité meurtrière des deux familles.

L'histoire est inspirée des faits réels. Des démêlés spectaculaires avaient opposé les familles Hatfield et McCoy, devenu dans la fiction les familles Canfield et McKay. Les noms propres sont à peine déguisés.

Tourné dans les paysages impressionnants qui entoure le lac Tahoe et la rivière Truckee, le film avait à un petit air de famille. Le rôle principal féminin été tenue par Nathalie Talmadge-Keaton, et son bébé Joseph Keaton-Talmadge faisait une brève apparition dans la séquence qui sert de prologue. Joe le père de Buster Keaton était également présent dans le rôle du conducteur de train. Pour incarner le vieux Canfield, Buster Keaton fit appel à un ami de la famille, Joe Roberts, qui mourut tout de suite après le tournage.

Pour l'une des scènes les plus spectaculaires du film, Keaton fit construire le décor d'une chute d'eau qui fut placé au-dessus d'une piscine. Quatre tuyaux de 16 centimètres de large partaient de la piscine et un système de grosses pompes envoyer l'eau pour animer le décor. Le souci de perfection poussa Keaton à consulter les archives pour se documenter sur les types de trains qui circulé en 1831. Il choisit de faire reconstituer la "Stéphenson Rocket" en précisant qu'elle ne serait drôle que si elle était comme la vraie.