Le fleuve sauvage

1933 : bandes d'actualités sur les crues du Tennessee. Arrivée de Chuck Glover, ingénieur, délégué par le gouvernement fédéral pour faire appliquer le plan gouvernemental : la construction de 26 barrages qui éviteront les crues du fleuve et mettront cette région en valeur. Tous les propriétaires ont vendu et évacué leurs terres, sauf une vieille femme, Ella Garth, qui s'obstine à demeurer sur l'île de sa famille. Chuck rend visite au maire, puis à la famille Garth. Ella harangue les Noirs de son île, puis discute avec Chuck dans le cimetière familial. Carol, jeune et jolie veuve, fille d'Ella, raccompagne Chuck jusqu'au bac; une attirance mutuelle les rapproche.

Glover embauche des Noirs pour accélérer les travaux de nivellement dans la vallée, après un compromis sur les salaires. Chuck rend visite à Carol, retour née dans sa maison. Ella reste sur l'île. Discussion entre Chuck et Hank Bailey, un "dur" de l'endroit, à propos de l'embauche des Noirs. Dans sa chambre d'hôtel, après une discussion avec Carol, Chuck se fait rosser par Bailey. Les frères Garth renoncent à lutter et veulent faire interner leur mère. Un groupe de Blancs, mené par Bailey, assiège la maison de Carol. Chuck et Carol, malmenés, se retrouvent à terre. Chuck propose à Carol de l'épouser (ils se marient le lendemain).

La police oblige Ella à partir; les travaux de nivellement commencent. Ella arrive dans sa nouvelle demeure. La maison sur l'île est brûlée. Ella meurt et est enterrée. Départ en avion de Chuck, Carol et ses enfants; ils survolent le barrage.