Quand la ville dort

À peine sorti de prison, le docteur Erwin Riedenschneider prépare un nouveau coup : le hold-up d'une bijouterie. Il fait part de son projet à "Cobby", tenancier d'un établissement louche, et Cobby met Riedenschneider en relation avec Alonzo Emmerich, un homme riche et peu scrupuleux.

Emmerich, qui est en fait au bord de la ruine, accepte de financer l'opération, dont Cobby est en réalité le véritable "banquier". Riedenschneider recrute alors ses hommes : Dix Handley, un tueur; le spécialiste en coffres-forts Louis Ciavelli et Gus Minnissi, qui servira de chauffeur.

Le hold-up se déroule bien, jusqu’à l'arrivée d'un gardien. Dix Handley l’abat mais Louis Ciavelli est mortellement blessé. Emmerich tente de rouler Riedenschneider et Dix avec l'aide de Bob Brannom, une petite crapule. Brannom ouvre le feu sur Dix, qu'il blesse et qui le tue.

Emmerich est alors chargé de négocier avec les assureurs des bijoux mais la police commence à le soupçonner. Interrogé sans ménagement par le lieutenant Ditrich, Cobby se "met à table" et dénonce ses complices. Emmerich préfère se suicider. Riedenschneider se laisse arrêter et Dix, qui avait fui en voiture jusque dans le Kentucky avec son amie Doll Conovan, meurt, victime de sa blessure, parmi les chevaux dont il rêvait.

L'originalité majeure du film tient à ce que Huston s'intéresse avant tout aux personnages. Chacun d'eux aurait pu faire à lui seul l'objet d'un film. Huston manifeste à leur égard une compassion d'essence tragique. On lui reprocha à l'époque sa complaisance pour la crapule.

Le décor, très éloigné des moiteurs habituelles du film noir, est une ville abstraite, glaciale, presque onirique composée de plusieurs morceaux de villes (Cincinnati, Los Angeles).

Les trois dernières séquences sont restées célèbres :

• Celle où l'instigateur du coup (Sam Jaffe) perd de précieuses secondes à regarder danser une adolescente près d'un juke-box et se fait arrêter par la police.
• Celle où le commissaire, éteignant les appels radio des voitures de patrouille tient le discours suivant devant les journalistes: "C'est la même chose dans le monde entier. S'il n'y avait pas la police, bonne ou mauvaise. S'il n'y avait que le silence. Personne pour écouter, ni répondre, la bataille est finie. C'est la jungle qui gagne, le règne de la force brutale".
• La séquence finale ; la seule diurne et non urbaine du film. Sterling Hayden meurt dans son Kentucky natal parmi les chevaux.