Quatre de l'espionnage

Le 10 mai 1916, pendant la Première Guerre mondiale, le capitaine et romancier britannique Edgar Brodie rentre chez lui en permission, pour découvrir sa nécrologie dans le journal. Il est amené chez un homme s'identifiant uniquement comme "R", qui lui demande d'entreprendre une mission secrète : identifier et éliminer un agent allemand en route vers l'Arabie pour semer le trouble au Moyen-Orient. Après avoir accepté, Brodie reçoit une nouvelle identité, Richard Ashenden, et l'aide d'un tueur connu sous les noms du "Mexicain chauve" et de "Le général", bien qu'il ne soit ni chauve, ni mexicain, ni général.

Le défunt prédécesseur de Brodie pensait que l'agent ennemi résidait à l'hôtel Excelsior en Suisse neutre. Lorsque "Ashenden" arrive là-bas, il est surpris de constater que "R" lui a également fourni une jolie épouse, Elsa Carrington. En entrant dans leur suite, il rencontre également son nouvel admirateur, un autre client de l'hôtel, Robert Marvin, qui n'est que légèrement dissuadé par l'arrivée de son mari et continue de flirter avec Elsa. Lorsqu'ils sont seuls, Ashenden est mécontent lorsqu'Elsa révèle qu'elle a insisté pour cette mission pour se divertir

Ashenden et le général tentent de contacter un agent double, l'organiste de l'église, mais ledéciuvre assassiné. Dans sa main, ils trouvent un bouton, visiblement arraché lors de la lutte contre son assassin. Alors qu'ils se rendent au casino pour rencontrer Elsa, le bouton tombe accidentellement sur une table de jeu. Comme il ressemble à ses propres boutons, un alpiniste expérimenté nommé Caypor suppose que c'est le sien.

Ashenden et le général persuadent Caypor de les aider à régler un pari : lequel d'entre eux pourra grimper plus haut sur une montagne voisine. Alors que le moment approche, Ashenden se rend compte qu'il est incapable de commettre un meurtre de sang-froid, mais le général n'a aucun scrupule et pousse Caypor sans méfiance du haut d'une falaise.

Cependant, un télégramme codé de "R" les informe que Caypor n'est pas leur cible. Le général trouve cela très drôle, mais Elsa en est terriblement désemparée. Elle décide de démissionner, même si elle a avoue à Ashenden être tombée amoureuse de lui au premier regard. Dans le hall, elle rencontre Marvin et, sans destination en tête, lui demande de l'emmener avec lui. Pendant ce temps, lAshenden et le général soudoyent un ouvrier d'une chocolaterie (le "bureau de poste secret allemand") pour quil leur montre un message très important reçu la veille. Ils découvrent qu'il s'adresse à nul autre que Marvin.

Ashenden et le Général se lancent à leur poursuite, empruntant le même train pour Constantinople que Marvin et Elsa. Avant qu’ils puissent organiser quoi que ce soit, le train traverse la frontière avec la Turquie – territoire ennemi – et un grand nombre de soldats montent à bord. S'opposant au meurtre de sang-froid, Elsa dégaine un pistolet. Avant qu'Ashenden ne puisse faire quoi que ce soit, dans un sens ou dans l'autre, le train est attaqué par des avions envoyés par "R" et déraille. A la faveur de l'accident, le Général accomplit la mission avant d'être tué par Marvin, mortellement blessé coincé dans l'épave. Elsa et Ashenden, en unissant leurs destins, diront adieu à ce métier dégradant.

Agent de l'Intelligence Service durant la Première Guerre mondiale, le romancier Somerset Maugham (1894-1965) publia "Mr Ashenden agent secret" en 1928. L'ouvrage était un recueil de nouvelles visiblement autobiographiques. L'écrivain poussa même le réalisme jusqu'à donner à son personnage sa propre adresse avant la guerre. La parution du livre fut saluée comme un événement par la critique; Erie Ambler le désigna comme "le premier travail de fiction écrit sur le sujet (la vie de l'agent secret) par un écrivain de talent qui connaît de première main ce qu'il écrit." Les deux films qu'Hitchcock tourna en 1936 ont fait l'objet de maintes méprises.