Le crépuscule des aigles

1918. Après deux ans passés dans l’infanterie, le lieutenant Stachel demande à servir dans l’aviation. Issu d’un milieu modeste, il est affecté dans l’escadrille du commandant Heidemann, dont tous les hommes sont d’origine aristocratique. Son rêve est d’obtenir la « Blue Max », la plus haute récompense décernée à un officier de l’armée allemande. Stachel se heurte aussitôt à Willi, le meilleur pilote de l’escadrille, également neveu du général von Klugermann. Son impopularité va grandissante quand il abat de sang-froid un avion britannique privé de toute défense. Présenté au général, il fait la connaissance de sa femme Kaeti, qui entretient une liaison avec Willi – semble-t-il – avec le consentement de son mari. À son tour, Stachel devient son amant.

Au retour d’une mission, Willi veut prouver qu’il est le plus fort. Son avion, volant trop bas, s’écrase au sol. Stachel, qui volait à ses côtés, s’attribue les deux avions abattus par Willi. Malgré l’opposition d’Heidemann, qui veut le faire traduire en cour martiale, le général, qui craint d’aggraver encore davantage le moral de l’armée en déroute, lui décerne malgré tout la médaille. Ayant l’intention de se réfugier en Suisse, la comtesse propose à Stachel de l’accompagner. Incapable de le convaincre, elle informe son mari que les soupçons de Heidemann envers Stachel étaient fondés. Lors de la cérémonie de remise de la « Blue Max », un nouvel avion doit effectuer son premier vol. Loin d’être au point, l’appareil représente un danger mortel. Bien qu’informé, le général laisse Stachel prendre les commandes. Peu après, l’avion s’écrase et prend feu.