Les mains d'Orlac

Après un concert triomphal, le pianiste Stephen Orlac est victime d'un accident d'avion alors qu'il s'apprête à rejoindre sa fiancée Louise. Il est aussitôt transporté à l'hôpital pour y subir une opération chirurgicale des mains. En chemin, l'ambulance doit contourner un barrage policier; à la Santé, on s'apprête en effet à guillotiner un étrangleur célèbre, Louis Vasseur. À la demande expresse de Louise, le professeur Volcheff promet de faire des miracles afin de sauver les mains du célèbre pianiste.

Mais six mois plus tard, Orlac se désespère. Il ne parvient plus à jouer au piano et se laisse bientôt envahir par le sentiment qu'on lui a greffé des mains qui ne sont pas les siennes. Afin de se changer les idées, Orlac et Louise décident de partir quelques jours sur la Côte d'Azur, où la jeune femme possède une villa. Mais Orlac est obsédé par des images de mort et ne parvient pas à trouver le repos. Il s'enfuit, seul, à Marseille pour tenter de faire le point. Dans le petit hôtel minable où il a élu domicile, il fait la connaissance de Li-Lang, chanteuse de petite vertu, et de son amant Néron. Le couple, qui a flairé la proie facile, échafaude un plan destiné à escroquer Orlac. Celui-ci confie ses angoisses à Louise; ses mains le dominent et l'entraînent, comme si elles appartenaient à quelqu'un d'autre. Et si Volcheff lui avait greffé les mains de Vasseur, l'étrangleur que l'on a guillotiné? Néron, qui a espionné la conversation, s'ingénie à donner prise aux angoisses d'Orlac; il lui envoie des gants marqués "Vasseur", le demande au téléphone sous ce nom.

La victime conditionnée, Néron passe à l'action; il fait dérober une signature d'Orlac qui doit lui apporter la fortune et fait croire au pianiste que sa fiancée cherche à le faire interner pour démence. Au dernier moment, Li-Lang trahit Néron; elle avoue la machination à Louise et paye cet aveu de sa vie. Lors d'un numéro de disparition sur la scène d'un music-hall, Néron la transperce de plusieurs coups d'épée.

Pendant ce temps, l'oncle Francis, le parrain de Louise, a relevé les empreintes digitales d'Orlac et les a confiées à Scotland Yard. La nouvelle tombe; les mains de Vasseur étaient pures. Un autre vient d'avouer le crime pour lequel il a été guillotiné. Orlac peut reprendre avec succès sa tournée de concerts.

Troisième version du célèbre roman de Maurice Renard, Les mains d'Orlac (1920) après Orlacs Hände (Robert Wiene, 1924, avec Conrad Veidt) et Mad Love (Karl Freund, 1935, avec Peter Lorre).

La dimension fantastique s'efface complètement au profit d'un film noir inventif teinté d'érotisme.