Juge Priest

Une petite ville du Kentucky. 1890. Le sénateur Maydew requiert six mois de prison contre Jeff Poindexter, accusé de vagabondage et de vol de poulets. Poindexter parle pêche avec le juge Priest. Ils vont pêcher ensemble…

Jerome Priest, neveu du juge et diplômé en droit, aime Ellie May Gillepsie, mais celle-ci lui révèle qu'elle doit sortir avec Flem Telley, le barbier. Caroline Priest, la mère de Jerome, voit avec mécontentement le penchant de son fils pour Ellie May. Elle en parle au juge Priest. Elle craint une mésalliance. Le juge s'arrange au contraire pour provoquer la fuite de Talley et la rencontre de Jerome et d'Ellie May. Le juge va s'asseoir au pied de la tombe de Margaret Breckenridge Priest, sa femme. Il lui parle.

Ice Cream Festival. Jerome y est avec Virginia Maydew, une fille un peu snob, puis il mange avec Ellie May. Chez le barbier, Bob Gillis frappe Telley qui s'était moqué d'Ellie May. Telley et ses deux complices se vengent en attaquant Gillis. Ce dernier se défend et Telley, blessé, le poursuit en justice. Gillis prend comme avocat Jerome, ce qui mécontente Caroline Priest.

Le procès commence, Horace Maydew, candidat au poste de juge, plaide contre Gillis et récuse le juge Priest qui demande alors au juge Fairleigh de le remplacer. Les premiers interrogatoires se révèlent défavorables à Gillis, ce qui incite le révérend Ahsby Brand à se confier au juge Priest. Ce dernier revient au procès comme avocat associé à Jerome. Maydew accable Gillis, un ancien condamné à la détention perpétuelle. Priest fait témoigner le révérend Brand qui évoque la guerre de Sécession. Il était capitaine d'artillerie. Pour son régiment de Virginie, il avait enrôlé des détenus dont Gillis. La conduite de ce dernier avait été héroïque : il avait chargé à cheval et sauvé le drapeau. Le public est survolté. Enfin Brand révèle que Gillis se nomme Roger Gillepsie et qu'il est le père d'Ellie May. Délire dans la salle. La parade des vétérans a lieu. Gillis est arraché aux spectateurs du défilé pour porter le drapeau confédéré.

John Ford dirige pour la deuxième fois Will Rogers, remarquable dans le rôle d'un juge bonhomme mais toujours prêt à faire éclater la vérité et à fustiger l'hypocrisie et le mensonge. Le cinéaste ne cache pas son antipathie pour le grandiloquent Maydew qui convoite le siège du juge; pour Caroline Priest, la sœur du juge, engoncée dans ses préjugés; et pour Telley et ses amis, affrontant à trois un homme seul. Sa tendresse va au contraire au juge Priest, incarnation bienveillante de la justice, à Jerome, qui vole au secours des causes presque perdues, et au fidèle Jeff Poindexter, campé par Stepin Fetchit.

Source : Patrick Brion, John Ford.