Mario Fuggetta, industriel privé, d'origine assez modeste, devrait
se considérer un homme heureux; sa fabrique de chocolats fait d'excellentes
affaires et il est fiancé à Giovanna, jeune fille de la haute
société. Un samedi de la mi-décembre, alors que les devantures
sont déjà toutes brillantes des ornements de Noël, Mario
refuse de gâcher son week-end en se préoccupant de la faible
cadence d'une machine de sa fabrique. Il rejoint Giovanna, dans leur appartement.
Dans une poche, il a une poignée de ballons encore dégonflés,
qui serviront à sa publicité. Il s'amuse à gonfler l'un
d'eux jusqu'à ce qu'il éclate. C'est le point de départ
de l'inquiétude de Mario : il cherche le moyen de déterminer
le point de rupture d'un ballon de baudruche gonflé, avant qu'il n'éclate.
Il est si obsédé par sa question que même la compagnie
de sa fiancée ne parvient pas à l'en distraire, d'où
dispute entre les deux. Mario sort de chez lui et rend visite à un
ingénieur de ses amis, qui ne parvient pas à résoudre
son problème. Il décide de rentrer chez lui et, pour se faire
pardonner par sa fiancée, achète toutes sortes de choses délicieuses
pour le dîner. Mais Giovanna a nettement l'impression d'avoir à
faire à un fou et, furieuse, s'enfuit. Mario, toujours en proie à
son obsession, dîne seul. Mais il ne sait pas résister à
la tentation d'essayer de gonfler le dernier ballon qui lui reste et qui éclate
aussi. Il se lève alors de table et, après avoir arpenté,
comme un halluciné, son appartement, il se jette par la fenêtre.
