Le signe de la croix

Devenus très nombreux dans l'Empire et à Rome en particulier, les chrétiens effraient Néron qui voit en eux une puissance politique capable de le renverser. De plus en plus traqués et pourchassés par les soldats avides de plaire à l'empereur, ils sont obligés de se cacher et d'employer un signe secret, le poisson, pour se reconnaître. Arrêtée arbitrairement, Mercia, une chrétienne, est sauvée de la prison par Marcus Superbus, le préfet de Rome qui tombe amoureux d'elle. Avertie de la liaison de son favori par Tigellinus, un courtisan jaloux, Poppée, l'épouse de Néron, poursuit de sa haine la jeune fille. Lors d'une réunion clandestine, Mercia est à nouveau arrêtée. Marcus essaie encore une fois de la soustraire au bourreau, mais elle refuse de renier sa croyance et est livrée aux fauves affamés avec ses compagnons. Gagné à la foi de sa bien aimée, Marcus l'accompagne dans la mort.

De retour à la Paramount, qu'il avait quittée pour tourner trois films à la Metro-Goldwyn-Mayer, DeMille retrouva aussitôt le succès grâce à cette prestigieuse évocation de la Rome de la décadence.

Croisant dans les couloirs de la Paramount Claudette Colbert, DeMille lui pose la question : "-Voulez-vous interpréter la plus vicieuse de toutes les femmes ?" ; "-Avec bonheur" répond l'actrice qui était surtout connue pour ses rôles de comédie. Et DeMille lui confie alors le rôle de Poppée. Le bain de lait de l'impératrice dans sa piscine de marbre et de porphyre figure depuis parmi les grandes séquences de la mythologie hollywoodienne. Il en est de même pour la spectaculaire reconstitution de l'incendie de Rome qui mobilisa quatre mille figurants.

Cecil B. DeMille profite par ailleurs de ses liens avec Will Hays qui contrôlait la moralité du cinéma américain (le fameux code Hays) pour transgresser avec un évident plaisir les règles du code de la production. La scène de l'orgie et celle des jeux du cirque demeurent à ce titre inégalées… Les nudités se laissent deviner sous les voiles et la perversité des spectateurs du Colisée a de quoi être satisfaite.

	Editeur : Wild Side Video, septembre 2008. Master restauré. Anglais Mono. Sous-titres : Français. Durée : 2H05. 15€.
	suppléments : La révolte des opprimés : présentation du film par Luc Moullet (13'). Galerie photos, liens Internet.