L'idéaliste

Jeune et plein d'illusions, Rudy Baylor se lance dans la carrière d'avocat à Memphis, ville regorgeant de confrères plus retors les uns que les autres. Après avoir tenté en vain d'entrer dans un cabinet respectable, il est engagé par le douteux Bruiser Stone, qui lui donne comme mentor Deck Shifflet, un pittoresque " para-avocat " habile à recruter des clients sur le lieu des accidents et jusque dans les chambres des hôpitaux. Peu après, Bruiser, sous le coup de poursuites judiciaires, doit s'envoler vers des cieux plus cléments. Deck et Rudy n'ont plus qu'une solution : s'installer à leur compte.

Trois affaires se présentent alors : Miss Birdie, la logeuse de Rudy, souhaite qu'il s'occupe de son testament et la défende contre ses héritiers trop intéressés ; Kelly Riker, une jeune femme maltraitée par Cliff, son mari, a besoin qu'on l'aide à divorcer ; enfin, Dot Black, mère du jeune Donny Ray atteint de leucémie, veut intenter un procès à son assurance, Great Benefit, qui refuse obstinément de payer les soins nécessaires au malade.

Great Benefit a pour avocat le cynique et arrogant Leo F. Drummond, bien implanté dans la ville et ami personnel du juge Harvey Hale. Ce dernier explique à Rudy qu'il n'a aucune chance et ferait bien d'accepter la maigre compensation proposée par l'assureur. Mais il meurt brutalement et c'est l'intègre Tyrone Kipler, beaucoup plus accessible aux arguments des plaignants, qui le remplace.

Comme par hasard, les employés susceptibles de dénoncer les méthodes malhonnêtes de Great Benefit sont licenciés ou n'hésitent pas à faire de faux témoignages.

Pendant ce temps, Kelly, qui s'est enfin résolue à demander le divorce, fait appel à Rudy pour qu'il l'aide à récupérer ses affaires au domicile conjugal. Cliff surgit alors, fou de rage, et après avoir été assommé par Rudy, est achevé par Kelly aux abois. Par amour pour elle, et au prix d'une légère entorse à son éthique, Rudy s'arrangera pour qu'elle ne soit pas inculpée.

Choqué par la mort de Donny Ray en cours de procès, et devant l'absence de scrupules de l'équipe Drummond, il commence aussi à "franchir la ligne", allant jusqu'à solliciter l'aide et les conseils de Bruiser, toujours en exil. Après un interrogatoire percutant de Wilfred Keeley, le patron de Great Benefit, il obtiendra une condamnation exemplaire de la compagnie.

Hélas, celle-ci se met aussitôt en faillite, et aucun dédommagement ne sera payé aux Black. Reste néanmoins la satisfaction d'avoir remporté une victoire morale... au prix de quelques passagères entorses à la moralité.