Ier juillet 1798. Alexandrie est en effervescence; les troupes françaises
du général Bonaparte viennent de débarquer. Une famille
égyptienne, le père, boulanger, la mère et leurs trois
fils. Bakr, l'aîné, est un cheikh musulman, il s'oppose à
cette invasion. Aly est poète, il est souvent accompagné par
son jeune frère, Yehia. La famille décide de fuir les envahisseurs
et s'installe chez des parents au Caire. Mais les Mamelouks turcs sont défaits
à la bataille des Pyramides, et le Caire est, à son tour, occupé.
Mais Bonaparte se veut généreux, tolérant; même
si son véritable but est de couper la route des Indes aux Anglais,
il entend libérer l'Égypte de la domination turque et, avec
les très nombreux savants qui l'accompagnent, mener à bien sa
mission civilisatrice. Parmi eux, le général Caffarelli, chef
du génie, astronome et sociologue, homme de cœur et d'esprit qui
rêve de construire des moulins à vent et d'apprendre l'Orient.
Tandis que Bakr rejoint l'opposition des nationalistes religieux, son père est réquisitionné pour faire le pain. Caffarelli se prend d'amitié pour Aly et son petit frère Yehia. Mais pour ces idéalistes, il n'y a guère de place, pas plus dans l'armée française que dans une société égyptienne en pleine mutation. L'ignorance des réalités profondes du pays et la destruction de la flotte française à Aboukir, amènent Bonaparte à présenter son vrai visage, celui de conquérant. La résistance s'organise; une révolte éclate au Caire, c'est une répression sauvage. Malgré quelques succès, l'occupant s'enlise. Bonaparte met le siège devant Saint-Jean-d'Acre. Caffarelli est mortellement blessé. Faute de renforts, les troupes françaises ne peuvent prendre la ville et se retirent. Ce grave échec marque la fin de la Campagne d'Égypte.
Aly est désormais seul; malgré sa tristesse, il sait, en regardant les ailes d'un moulin, que la mission de son ami Caffarelli a triomphé.
