La vie est belle

La veille de Noël 1945, à Bedford Falls, New York, George Bailey envisage le suicide. Les prières de sa famille et de ses amis parviennent au paradis, où l'ange gardien de deuxième classe Clarence Odbody est chargé de sauver George afin de gagner ses ailes. Clarence voit des flashbacks de la vie de George. Il regarde George, 12 ans, sauver son jeune frère Harry de la noyade en 1919, laissant George sourd de l'oreille gauche. George sauve plus tard le pharmacien, M. Gower qui allait accidentellement empoisonner un client.

En 1928, George prévoit un grand tour du monde avant l'université. Il retrouve Mary Hatch, qui l'aime depuis son enfance. Lorsque son père décède d'un accident vasculaire cérébral soudain, George reporte son voyage pour régler l'affaire familiale, Bailey Brothers Building and Loan. Henry Potter, membre avare du conseil d'administration, qui possède la banque et la majeure partie de la ville, cherche à dissoudre l'entreprise, mais le conseil d'administration vote pour la maintenir ouverte à condition que George la dirige. George accepte et travaille aux côtés de son oncle Billy, donnant ses économies pour les frais de scolarité à Harry, sachant que ce dernier prendra la relève lorsqu'il aura obtenu son diplôme.

Cependant, Harry revient de l'université marié et avec une offre d'emploi de son beau-père, et George se résigne à gérer le bâtiment et le prêt. George et Mary ravivent leur relation et se marient, et utilisent leurs économies de lune de miel pour maintenir la solvabilité de l'entreprise pendant une ruée bancaire. Sous la direction de George, l'entreprise crée Bailey Park, un complexe de logements surpassant les bidonvilles hors de prix de Potter. Potter séduit George avec un emploi bien rémunéré, mais George le repousse lorsqu'il réalise que la véritable intention de Potter est de fermer le bâtiment et le prêt.

La veille de Noël, la ville prépare un accueil de héros pour Harry, un pilote de chasse de la marine récompensé par la médaille d'honneur pour avoir empêché une attaque kamikaze sur un navire de transport de troupes pendant la Seconde Guerre mondiale. Billy se rend à la banque de Potter pour déposer 8 000 $ de l'argent du bâtiment et du prêt (équivalent à 135 394 $ en 2023). Il se moque de Potter avec un titre de journal sur Harry, puis enveloppe distraitement l'argent dans le journal de Potter. Potter trouve et garde l'argent, tandis que Billy ne se souvient pas comment il l'a égaré. Alors qu'un examinateur de banque examine les dossiers de l'entreprise, George retrace sans succès les pas de Billy. Frustré et en colère par la bévue de Billy, qui peut conduire au scandale et à la prison, George en veut aux sacrifices qu'il a faits et à la famille qui l'a maintenu coincé à Bedford Falls. Il fait appel à Potter pour un prêt, offrant sa maigre police d'assurance-vie en garantie. Potter se moque du fait que George vaut plus mort que vivant, refuse de l'aider et appelle la police.

George s'enfuit du bureau de Potter, se saoule dans un bar et prie pour obtenir de l'aide. Envisageant le suicide, il se rend sur un pont voisin. Avant que George ne puisse sauter, Clarence plonge dans la rivière gelée et George le sauve. Lorsque George souhaite ne jamais être né, Clarence montre à George une chronologie dans laquelle il n'a jamais existé. Bedford Falls est maintenant Pottersville, une ville peu recommandable occupée par des lieux de divertissement sordides et des gens insensibles. M. Gower a été emprisonné pour homicide involontaire parce que George n'était pas là pour l'empêcher d'empoisonner le client. La mère de George ne le connaît pas. L'oncle Billy a été interné après l'échec du prêt immobilier et du prêt. Bailey Park est un cimetière, où George découvre la tombe d'Harry : sans George, Harry s'était noyé lorsqu'il était enfant, et sans Harry pour les sauver, les troupes à bord du navire de transport ont été tuées. George découvre que Mary est une bibliothécaire « vieille fille ». Lorsqu'il l'attrape et prétend être son mari, elle hurle et s'enfuit.

George court vers le pont et supplie qu'on lui rende sa vie. Son souhait étant exaucé, il se précipite chez lui pour attendre son arrestation. Pendant ce temps, Mary et Billy ont mobilisé les habitants de la ville, qui ont fait des dons plus que suffisants pour remplacer l'argent manquant. Il ne faut pas longtemps avant qu'Harry n'arrive et ne porte un toast à George en tant qu'"homme le plus riche de la ville". Parmi les dons, George trouve un exemplaire des Aventures de Tom Sawyer, un cadeau de Clarence sur lequel est inscrit : "N'oubliez pas qu'aucun homme n'est un raté s'il a des amis. Merci pour les ailes !" Lorsqu'une cloche du sapin de Noël sonne, la plus jeune fille de George, Zuzu, explique que "chaque fois qu'une cloche sonne, un ange obtient ses ailes", tandis que les gens chantent "Auld Lang Syne".

Analyse de Jacques Lourcelles :" Venant se placer de lui-même sous l'invocation de Leo McCarey que Capra considéra toujours comme un maître, sinon comme son maître, ce sublime conte de Noël est le film le plus riche et le plus complet de Capra. Il combine non seulement la comédie et le drame mais fait appel au romanesque, à la poésie et même au fantastique pour relater l'histoire d'une destinée reliée, au sein de la communauté où elle se déroule, à toutes les autres destinées de cette communauté et par extension à celle de l'humanité toute entière. Le propos du film est d'ailleurs beaucoup plus de raconter l'histoire de ce lien que celle d'un individu.

Et ce conte qui veut souligner la solidarité de tous les hommes en fournit, dans son intrigue uné démonstration aussi étincelante qu'émouvante

Dans les trois premiers quarts du film, Capra se révèle habile, prenant, parfois touchant. Dans le dernier quart, il se surpasse et le spectateur s'aperçoit qu'il n'a pas seulement affaire à un excellent film comme Capra en a réalisé beaucoup, mais à un chef-d'œuvre. Ce dernier quart du film amène le spectateur -ainsi que le héros- à revoir ce qui s'est passé jusque là dans une autre lumière et sous un autre point de vue. En permettant au héros de contempler pendant quelques instants un monde où il ne serait pas né, Capra (et son bon ange Clarence) l'obligent à sentir le caractère irrémédiable de chacun de ses actes. Comme, pour la plupart, il s'agit d'actes utiles et inspirés par le bien, le fait de les supprimer de la surface de la terre devient une véritable catastrophe. Mais, au-delà de la bonté du personnage, c'est bien le caractère de responsabilité absolue, infinie de chaque action humaine qui est ainsi démontrée à travers l'infinité des relations en chaîne qu'elle a déclenchée. "