L'histoire se déroule entre 1805 et 1820. Alors que Napoléon 1er mène sa Grande Armée toujours plus loin en Russie, la vie continue à Moscou. Défilés militaires, mondanités, petits scandales et bals à la cour se succèdent. Guerre et Paix retrace l'histoire de deux familles de l'aristocratie russe bouleversées par la guerre. Mais ce sont les tourments de tout un peuple qui sont racontés, dans une étourdissante épopée.
C'est une épopée gigantesque, daprès le roman de Léon Tolstoï, et qui a connu un succès mondial. Les scènes de bataille pouvant durer 45 minutes et notamment celle de la Moskova, ainsi que lincendie de Moscou (1812), mirent à contribution des unités entières de larmée soviétique. Plus de 120 000 soldats prirent ainsi part aux scènes de masse, ce pour quoi il fallut commander plus de 35 000 uniformes dépoque, réalisés en musées. Un budget de 100 000 000 $ (rapporté à 700 000 000 $ après inflation, ce qui en fait le film le plus cher de l'histoire du cinéma), 300 rôles, et presque 7 heures de film à l'arrivée !
Dans ce film grandiose, les détails de la vie quotidienne dans la Russie du XIXe siècle, les murs, la société, lélan patriotique du peuple et la gloire des armes russes captivent non moins que lhistoire de lamour de la ravissante Natacha Rostova et du prince Andréi Bolkonski. Les descriptions psychologiques des personnages et la richesse des thèmes abordés font de cette fresque une adaptation aussi monumentale que l'uvre originale de Tolstoï.
Le film est découpé en cinq parties : Andreï Bolkonski ( 1 & 2), Natacha Rostov, 1812 et Pierre Bezoukhov. Oscar du meilleur film étranger en 1968 et Golden Globe du meilleur film en langue étrangère en 1969.